La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Shapiro, BA. Le Muraliste. HarperCollins, 2016.
Sources externes
« Nuit de Cristal : 9 et 10 novembre. » Centre pour l’éducation sur l’Holocauste et l’humanité, 2009, www.holocaustandhumanity.org/kristallnacht/kristallnacht-november-9-10/.
«Voyage du Saint-Louis.» Musée commémoratif de l’Holocauste des États-Unis, sd, encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/voyage-of-the-st-louis. Source 3 : « Asservissement des Israélites ». The British Library – The British Library, 28 mars 2006, www.bl.uk/learning/cult/inside/goldhaggadahstories/enslave/enslavement.html.
Danielle Abrams est une évaluatrice d’art spécialisée dans l’expressionnisme abstrait. Le roman s’ouvre alors qu’elle découvre trois carrés cachés de toiles peintes cachées derrière l’art qu’elle est chargée d’évaluer. Elle a la forte impression que les carrés ont été peints par sa grand-tante Alizée Benoit, une artiste juive américaine disparue pendant la Seconde Guerre mondiale. Le récit alterne entre le point de vue d’Alizée à New York en 1939-1940, alors que l’occupation nazie menace la vie de sa famille en France ; et celui de Danielle en 2015-2016 travaillant à la galerie d’art Christie’s, qui vend aux enchères des chefs-d’œuvre d’une valeur de plusieurs milliers de dollars. De nombreux expressionnistes abstraits américains renommés, tels que Pollock, Rothko et Krasner, ont travaillé pour la Works Progress Administration (WPA) pendant la Grande Dépression et pendant la Seconde Guerre mondiale en tant que muralistes et artistes commandés. Danielle pense qu’Alizée est l’une de ces artistes et est déterminée à découvrir la vérité derrière la disparition de sa grand-tante. À ce mystère s’ajoute la recherche par Danielle du lien entre Alizée et les places alors qu’elle passe au crible le passé.
Alors que les forces nazies d’Hitler descendent sur la France, les lettres qu’Alizée reçoit de sa famille juive vivant en Europe apportent de mauvaises nouvelles avec une intensité et une ferveur accrues : son oncle est emprisonné au camp d’internement de Drancy et ne revient jamais, ses cousins, à bord du SS St. Louis. sont refoulées du sol américain et son frère disparaît. Déterminée à mettre sa famille en sécurité en Amérique, Alizée se bat pour les droits des immigrants et réfugiés européens. Elle rejoint l’organisation socialiste Americans with No Limits (ANL) et demande à plusieurs reprises au gouvernement une augmentation des visas. Mais Breckenridge Long, le secrétaire d’État adjoint, se met en travers de son chemin ; Long est un fanatique et antisémite, bloquant des milliers de visas et mentant sur le nombre de réfugiés autorisés à entrer dans le pays. Alizée réussit à transmettre une note top-secrète prouvant les actions illégales de Long à sa nouvelle amie et amatrice d’art commune Eleanor Roosevelt ; cependant, le président des États-Unis choisit de bloquer le mémo, cédant finalement au sentiment anti-immigrés dans le contexte de la Dépression. Pendant ce temps, les peintures d’Alizée deviennent de plus en plus politiques, un changement que ses amis artistes n’approuvent pas. La politique, estiment-ils, n’a pas sa place dans l’art.
Déterminée à utiliser son art pour initier le changement, Alizée envisage de remplacer une fresque murale de la WPA par une nouvelle fresque abstraite axée sur les ravages de la guerre et la crise des réfugiés en Europe. Elle fait appel à Lee, Mark, Jack et Bill. Ensemble, ils peignent et collent « Montage », une fresque murale à plusieurs panneaux destinée à représenter les thèmes et les émotions associés à la guerre. Face à l’inquiétude croissante pour sa famille en France, qui rappelle la mort de ses parents lorsqu’elle était enfant, Alizée présente des problèmes de santé mentale de plus en plus inquiétants, notamment la dépression, la manie, la dépersonnalisation et l’insomnie. En désespoir de cause, Alizée se joint à un complot visant à assassiner Breckinridge Long. Après l’échec du complot, Alizée, craignant les conséquences de son implication et de ses frasques politiques, coupe la fresque en morceaux. Lors d’un incendie qui ravage son immeuble, Alizée subit une dépression nerveuse et s’engage volontairement au Bloom Sanatorium. Deux jours plus tard, elle sort du sanatorium et s’enfuit en France à la recherche de son frère et de sa famille. Dans un train pour Arles, Alizée est capturée par les nazis et envoyée au camp d’internement de Drancy.
Pendant ce temps, au présent, Danielle comble les pièces manquantes du récit d’Alizée. Une conversation avec sa grand-mère révèle qu’Henri avait rencontré Lee Krasner et Jackson Pollock chez eux à Long Island et avait discuté de la disparition d’Alizée ; cependant, Danielle ne prend pas cette information au pied de la lettre, car la mémoire de sa grand-mère s’est considérablement détériorée avec l’âge. La grand-mère de Danielle décède et une lettre non envoyée écrite par le grand-père de Danielle, Henri, à sa sœur disparue Alizée est découverte. Un autre panneau est découvert parmi les affaires de son grand-père, ce qui stimule la détermination de Danielle à découvrir la vérité. Elle voyage en France, où elle visite le Musée Mémorial de l’Holocauste. Sur le Mur des noms, Danielle identifie de nombreux membres de sa famille Benoit qui ont péri à cause de l’Holocauste, dont la tante, l’oncle et le cousin d’Alizée. Danielle est dévastée par leurs noms gravés dans la pierre ; elle redoute son voyage à Drancy le lendemain mais sent qu’elle doit y aller. Danielle retrace les pas d’Alizée jusqu’au camp d’internement de Drancy, aujourd’hui musée. C’est là, en déambulant dans les rues, que Danielle tombe par hasard sur une galerie présentant des tableaux présentant une ressemblance frappante avec ceux d’Alizée mais peints par Joséphine Villeneuves, femme de boulanger. Danielle apprend du mari de Joséphine, Matthieu, qu’Alizée a survécu à la guerre en se cachant à la vue de tous. Après s’être échappée de Drancy, elle épouse le fils du boulanger déguisé en cousin parisien. La peur de la persécution et de la perte de sa famille n’a jamais quitté Alizée ; elle a gardé secrètes son héritage juif et sa véritable identité, estimant que toute sa famille était morte dans les camps nazis.
De retour de France, Danielle prouve le rôle central de sa tante dans le mouvement expressionniste abstrait. Plusieurs autres panneaux de « Montage » sont rassemblés et assemblés dans une exposition présentant « Turned » et « Lily Pads » ainsi que la propre interprétation artistique de Danielle de « Montage ». Dans l’exposition, des informations sont fournies sur le contexte social et politique de l’Amérique pour sa participation à la Seconde Guerre mondiale, ainsi que sur les courageuses escapades politiques d’Alizée. Inspirée par l’histoire de sa grand-tante, Danielle revient à sa véritable passion pour la peinture.