Zora Neal Hurston dit qu’elle est soulagée quand quelqu’un lui dit qu’elle devrait aller collecter des histoires folkloriques sur les noirs du Sud profond. Avec un bailleur de fonds et une idée de l’endroit où elle souhaite voyager, c’est exactement ce qu’elle entreprend. À son arrivée à Eatonville, en Floride, elle raconte à ses amis qu’elle est venue enregistrer leurs plus gros mensonges. Les histoires commencent presque immédiatement à circuler et Hurston commence à enregistrer les histoires et les conteurs.
De nombreuses histoires se concentrent sur l’époque de l’esclavage, lorsqu’un esclave noir – souvent nommé John – parvient à déjouer un maître blanc. D’autres histoires expliquent certains aspects de la vie quotidienne, depuis la raison pour laquelle la nageoire du dauphin est « transversale » jusqu’à la raison pour laquelle les chiens chassent les lapins. D’autres histoires encore se concentrent sur les légendes. Il y a l’esclave doté d’une force incroyable qui tue le diable et se voit ensuite refuser l’entrée au paradis ou en enfer, et l’homme qui déjoue le diable et parvient à épouser sa fille. D’autres encore ne sont que des histoires. Selon une histoire, il y avait un homme qui utilisait un seul coup de feu de son chargeur par la bouche pour tuer une dinde, des perdrix, un cerf et des canards.
Hurston ne se contente pas de raconter les histoires mais les raconte telles qu’elles lui ont été racontées. Généralement, un groupe de personnes se réunit pour entendre les histoires avec Hurston. Les histoires sont parfois inspirées par d’autres histoires et les conversations se réduisent parfois à des répliques dirigées les unes contre les autres ou à raconter les plus gros mensonges. Celles-ci vont des histoires des hommes les plus laids aux patrons les plus méchants – y compris l’homme qui n’est pas mort mais simplement « laid ».
Hurston passe du temps dans différentes communautés afin d’atteindre un échantillon représentatif de la culture et d’apprendre de nouvelles histoires. Elle se retrouve impliquée dans une bagarre dans une ville et participe à une partie de pêche dans une autre. Elle admet qu’elle pourrait consacrer beaucoup plus de temps au thème du folklore, mais qu’elle a d’autres travaux à faire.
Hurston tourne ensuite son attention vers les histoires de hoodoo. Elle se rend à la Nouvelle-Orléans et y passe du temps avec certains des maîtres du hoodoo, notamment des proches de la célèbre praticienne du hoodoo, Marie Leveau. Elle apprend les sorts et les invocations et passe par une série d’initiations afin de poursuivre ses études. Elle raconte des histoires sur le pouvoir des hoodoo, y compris celle de l’homme qui cherchait à se venger du riche planteur qui avait tué sa fille. Hurston rapporte également quelques détails sur les fantômes, comme le fait que les fantômes ne traversent jamais l’eau.