Celle de Virginie Woolf Mme Dalloway, publié en 1925, fut un best-seller tant en Grande-Bretagne qu’aux États-Unis malgré son départ du style romanesque typique. Mme Dalloway et le livre ultérieur de Woolf, Au Phare, ont suscité l’attention la plus critique et sont les romans de Woolf les plus étudiés.
L’action de Mme Dalloway se déroule en une seule journée en juin 1923 à Londres, en Angleterre. Cette stratégie organisationnelle inhabituelle crée un problème particulier pour le romancier : comment créer des personnages suffisamment profonds pour être réalistes tout en ne traitant qu’un seul jour de leur vie. Woolf a résolu ce problème avec ce qu’elle a appelé une technique de « tunneling », faisant référence à la façon dont ses personnages se souviennent de leur passé. En faisant l’expérience des souvenirs de ces personnages, les lecteurs découvrent eux-mêmes le contexte et l’histoire des personnages que, autrement, un narrateur aurait dû fournir.
Dans un sens, Mme Dalloway est un roman sans intrigue. Au lieu de créer des situations majeures entre les personnages pour faire avancer l’histoire, Woolf a fait évoluer son récit en suivant les heures qui passent d’une journée. Le livre est composé de mouvements d’un personnage à un autre, ou de mouvements des pensées intérieures d’un personnage aux pensées intérieures d’un autre.
Mme Dalloway a été appelé un flâneur roman, ce qui signifie qu’il représente des gens se promenant dans une ville. (Flâneur est le mot français désignant une personne qui aime se promener dans une ville, souvent sans autre but que de voir les sites touristiques.) Le livre, comme il est typique du flâneur roman, rend la ville, ses parcs et ses rues aussi intéressants que les personnages qui les habitent.
La fête de Clarissa Dalloway, qui est l’événement culminant du livre, relie le récit en rassemblant le groupe d’amis auquel Clarissa pense tout au long de sa journée. Il conclut également l’histoire secondaire du livre, l’histoire de Septimus Warren Smith, en faisant arriver le Dr Bradshaw à la fête et en mentionnant qu’un de ses patients s’est suicidé ce jour-là.
Les principaux thèmes concurrents du livre sont l’isolement et la communauté, ou les possibilités et les limites de la communication, comme en témoigne le sentiment constant d’être seule de Clarissa et ses compétences sociales, qui rassemblent les gens lors de ses fêtes.