La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Hunt, Samantha. M. Splitfoot. Houghton Mifflin Harcourt, 2016.
Le roman gothique moderne de Samantha Hunt est une histoire de mystère, d’intrigue et de conspiration tissée entre deux récits tressés. Les deux récits sont racontés dans un ordre chronologique, mais chacun se déroule dans une période de temps différente. L’histoire précédente est centrée sur une orpheline nommée Ruth qui est obligée de vivre dans une famille d’accueil avec un fanatique religieux nommé Père Arthur. Le père est un expert en religion autoproclamé et il utilise son temps avec les enfants pour les garder dans les âges sombres. Ils ne sont pas autorisés à quitter l’orphelinat en ruine, ils sont obligés de porter des uniformes démodés, ils s’occupent quotidiennement du jardin et du coup de poulet et ils suivent des cours de religion tous les jours. Le père Arthur instruit les enfants sur les dangers de toutes les autres religions, mais est incapable d’identifier ses propres croyances comme étant autre chose que basées sur la Bible. Ruth trouve du réconfort auprès de deux personnes. Sa sœur, Eleanor, entre à l’orphelinat avec elle après avoir été éloignée de leur mère ivre et violente. Lorsqu’El est obligée de quitter l’orphelinat à dix-huit ans, Ruth n’a que 5 ans et elle doit s’occuper d’elle-même. Mais cette existence solitaire ne dure pas longtemps. Peu de temps après, un autre garçon nommé Nat est abandonné par sa mère lorsqu’elle choisit de s’enfuir avec un homme qui n’aime pas les enfants. La volonté de Nat d’afficher sa colère en allumant le feu le conduit à l’orphelinat strict et troublé du père Arthur, où il rencontre Ruth et trouve l’âme sœur chez la fille avec qui il partage une chambre. Ruth et Nat se désignent comme sœurs. Ils partagent une chambre, un lit et leurs pensées. Les deux sont inséparables et dépendent grandement l’un de l’autre pour traverser cette horrible période avec le père Arthur.
L’une de leurs activités préférées est de communiquer avec un être nommé M. Splitfoot, qui constitue un portail entre Nat et les morts. Nat demande de petites sommes d’argent aux autres orphelins pour parler à leurs proches décédés, et Ruth est fière de savoir que son amie est capable de parler aux morts. Ruth se demande pourquoi Nat n’a jamais essayé de parler avec sa mère décédée. Les deux descendent au sous-sol de l’orphelinat du père Arthur, mieux connu sous le nom d’Église du Christ !, et Nat tente de parler avec la mère de Ruth. Sur place, un vendeur apparaît au sous-sol. Il y reste accroupi jusqu’à ce qu’il ait assez d’argent pour déménager dans la ville suivante. Il reconnaît Nat comme un escroc et, après que le vendeur se soit défini comme un escroc, il invite Nat et Ruth à le rencontrer afin de discuter d’une proposition commerciale. Le lendemain, Ruth et Nat s’aventurent dans la ville la plus proche, Troy, New York, pour rencontrer l’homme mystérieux. Il se présente comme M. Bell, un escroc de toujours et un maître dans son métier. Il propose d’apprendre à Nat comment mieux escroquer les gens et demande à être leur manager. Ruth a des doutes car elle pense que Nat est un véritable talent pour parler aux morts, mais Nat accepte rapidement la proposition commerciale. Tous les trois se serrent la main et développent un lien étroit basé sur le fait de gagner de l’argent en organisant de fausses séances.
Ruth se lasse de tous les mensonges liés à son activité d’organisation de séances. Elle fait une courte pause et tente de retrouver sa sœur, El. Lorsque Ruth retrouve Eleanor, elle découvre que sa sœur a été abandonnée à Troie. El a eu des relations sexuelles avec des hommes afin de trouver un endroit où dormir, ce qui l’a laissée enceinte. El était perdu. Elle a quitté Troie et a emménagé avec leur mère. Ruth est choquée d’apprendre que sa mère était en vie lorsqu’ils sont devenus pupilles de l’État. Elle est encore plus choquée de découvrir que c’est sa propre mère qui lui a donné la cicatrice qu’elle porte sur le visage. Ruth porte une brûlure chimique sur son visage, créée lorsque sa propre mère lui a jeté de l’eau de Javel sur le visage et s’est évanouie avant de la rincer. Eleanor et Ruth sont devenues pupilles de l’État après qu’El ait signalé ces abus. Cependant, toutes ces informations sont nouvelles pour Ruth, qui revient à M. Bell et à sa vie de fausses séances avec un sentiment de vide qu’elle ne ressentait pas avant de savoir cela à propos de sa petite enfance.
La vie de Ruth change radicalement lorsqu’elle revient avec une urgence médicale. Son appendice éclate, ce qui la conduit à l’hôpital pendant quelques jours. Pendant sa convalescence là-bas, un homme nommé Zeke apparaît à son chevet et lui rend visite. Peu de temps après, Zeke apparaît à l’Église du Christ ! et offre au père Arthur 800 $ pour la main de Ruth en mariage. Lorsque Ruth se rend compte qu’épouser un adulte signifie qu’elle se libère du père Arthur, elle propose le mariage à deux personnes : un orphelin de la maison qui est sur le point d’avoir dix-huit ans et son partenaire commercial, M. Bell. Ruth épouse M. Bell et quitte la maison du père Arthur pour s’installer dans un appartement à Troie avec Nat. Tous les trois gagnent de l’argent grâce à de fausses séances jusqu’à ce qu’ils soient attrapés par Zeke, qui est amer de la décision de Ruth de ne pas l’épouser et qui divague sur le fait que M. Bell leur a volé de l’argent. Le trio part en fuite et se retrouve dans un manoir des Adirondacks. C’est ici que Ruth découvre son affection pour M. Bell. M. Bell révèle que Zeke, également connu sous le nom de Mardellion, est son père et c’est la personne qui a appris à M. Bell comment escroquer les gens. Mardellion est le chef d’une secte qui suit le Livre de l’Éther. Le manoir dans lequel ils se trouvent était le site d’origine du culte, et M. Bell revient pour trouver une boîte d’argent que Mardellion et son père ont collecté lors de toutes leurs escroqueries précédentes.
Le deuxième récit de ce roman se déroule environ quatorze ans plus tard. La fille d’Eleanor, Cora, est maintenant adulte. Elle garde de bons souvenirs d’avoir rencontré sa tante Ruth une fois auparavant, mais elle regrette lourdement sa vie mondaine actuelle. Cora est enceinte de son petit ami, Lord. Lord est franc sur le fait qu’il est amoureux de sa femme et qu’il ne pourrait jamais tomber amoureux d’elle. Il tente de tuer le bébé lorsque Cora révèle sa grossesse. Ruth apparaît chez Cora dans un moment de crise. Ruth est seule. Elle semble échevelée, troublée et incapable de parler. Elle fait signe de départ à Cora, qui accepte la proposition en raison de sa haine personnelle pour sa situation de vie. Cora part avec Ruth, et les deux femmes s’aventurent dans un voyage à pied qui dure beaucoup plus longtemps que Cora ne l’avait prévu. Ruth conduit Cora le long du canal Érié. Ils marchent assez longtemps pour que Cora puisse porter son bébé jusqu’à terme. En chemin, Cora apprend à s’aimer. Elle apprend à être sur terre et développe une compréhension de ses propres priorités. Ruth conduit Cora au même manoir dans les Adirondacks où M. Bell les conduisait il y a quatorze ans. Le plan de Ruth est révélé lorsqu’elle aide Cora à trouver la même boîte d’argent que M. Bell leur a montrée il y a de nombreuses années. Mais Cora est choquée de trouver Nat tout seul dans le manoir, et elle en apprend beaucoup plus sur sa tante qu’elle ne l’aurait imaginé.