La semaine dernière, des reportages et un article sur un système de surveillance des maladies infectieuses ont fait craindre qu’un autre nouveau pathogène respiratoire à potentiel pandémique ne se propage dans les régions du nord de la Chine, à savoir à Pékin et dans la province du Liaoning. Les rapports faisaient référence à une « pneumonie non diagnostiquée » dans des « groupes » d’enfants, à des hôpitaux « débordés » et à des parents qui se demandaient si « les autorités couvraient l’épidémie ».
Mais plutôt qu’une séquelle de la pandémie de COVID-19, la situation semble n’en être qu’un simple effet secondaire. Selon des experts indépendants et l’Organisation mondiale de la santé, il est fort probable que la Chine connaisse aujourd’hui un retour en force d’un mélange d’infections respiratoires courantes qui ont été atténuées pendant la crise sanitaire mondiale. De nombreux autres pays ont connu les mêmes hausses au cours des deux dernières années, y compris les États-Unis. Comme dans les autres pays, la vague d’infection en Chine touche principalement les enfants, qui ont été moins exposés à toutes sortes d’agents pathogènes en raison des restrictions sanitaires, ce qui les rend désormais plus vulnérables aux infections.
L’explosion mondiale de la transmission du COVID-19 et les mesures de santé pandémiques qui en ont résulté ont gravement perturbé les cycles courants de nombreuses maladies infectieuses dans le monde, éliminant les infections respiratoires saisonnières comme les adénovirus et le RSV (virus respiratoire syncytial) de leurs cycles annuels. Aux États-Unis, par exemple, la saison grippale 2020-2021 a été pratiquement inexistante. Mais, à mesure que le nouveau coronavirus s’est atténué et que les restrictions ont été levées, ces agents pathogènes sont revenus vigoureusement. (Les États-Unis ont également connu des pics précoces et intenses de VRS et de grippe l’année dernière.)
La Chine n’a levé sa politique stricte de zéro COVID qu’à la fin de 2022. C’est donc la première année que le pays se dirige vers une saison de transmission respiratoire sans restrictions généralisées.
« Ce phénomène de vagues d’infections respiratoires en sortie de confinement est parfois appelé « dette immunitaire » », a déclaré François Balloux, directeur de l’Institut de génétique de l’University College de Londres, dans un communiqué aux médias. Il a noté que le Royaume-Uni et d’autres pays ont également connu de telles vagues. Mais, a-t-il poursuivi, « étant donné que la Chine a connu un confinement beaucoup plus long et plus sévère que pratiquement n’importe quel autre pays sur Terre, on s’attendait à ce que ces vagues de « sortie du confinement » pourraient être substantielles en Chine. À moins que de nouvelles preuves n’apparaissent, il n’y a aucune raison de soupçonner. l’émergence d’un nouveau pathogène.
Une vague, pas des clusters
La semaine dernière, l’OMS – qui a été sévèrement critiquée pour sa gestion précoce de la pandémie de COVID-19 et ses relations avec la Chine – a demandé plus d’informations sur la recrudescence des infections respiratoires chez les enfants en Chine. Le 23 novembre, l’agence des Nations Unies a tenu une téléconférence avec diverses autorités sanitaires chinoises pour passer en revue les données demandées et poser des questions. Dans un rapport de la réunion, l’OMS a déclaré que les données indiquaient « une augmentation des consultations ambulatoires et des admissions à l’hôpital d’enfants en raison de Mycoplasma pneumoniae pneumonie [aka « walking pneumonia »] depuis mai, et le RSV, l’adénovirus et le virus de la grippe depuis octobre. »
Les responsables chinois ont déclaré à l’OMS que même si aucun pathogène inhabituel ou nouveau n’a été détecté, il y avait une augmentation générale des infections dues à plusieurs agents pathogènes connus. Ils ont également reconnu que les hôpitaux et les cliniques sont plus occupés que d’habitude, mais que la capacité en lits d’hôpitaux et dans les unités de soins intensifs est inférieure à sa capacité.
Dans une interview avec Stat News, Maria Van Kerkhove, directrice par intérim du département de préparation et de prévention des épidémies et pandémies de l’OMS, a déclaré que l’agence trouvait les données et les explications de la Chine raisonnables. Les responsables ont présenté les données de plusieurs systèmes de surveillance des agents pathogènes qui incluent des données spécifiques à l’âge. L’OMS a également examiné les données de son propre système mondial de surveillance et de réponse à la grippe et de bases de données publiques.
« Nous avons spécifiquement posé des questions sur le regroupement : observez-vous un regroupement de pneumonies non diagnostiquées ? Et ils ont répondu non. Ils nous ont donné les pourcentages de ce qui est dû à la grippe, au rhinovirus, à l’adénovirus, à Mycoplasma pneumoniae », a-t-elle déclaré. « Nous avons posé des questions sur les comparaisons avant la pandémie. Et les vagues qu’ils voient maintenant, le pic n’est pas aussi élevé que celui qu’ils ont vu en 2018-2019…. Nous avons posé quelques questions clés comme : y a-t-il des patients qui n’étaient pas diagnostiquables ? Non, ils étaient infectés par des agents pathogènes connus. Nous avons demandé si quelque chose de nouveau avait été détecté, de nouvelles variantes, de nouveaux sous-types ? Et la réponse a été non. Nous avons demandé si [they] avez vu des présentations inhabituelles de maladies pour ces agents pathogènes. Et ils ont dit non. »
« [T]Il s’agit d’une onde globalement accrue, et non d’amas discrets », a-t-elle conclu. « Fondamentalement, ce signal que nous essayions de vérifier n’était, en fait, pas vraiment un signal. C’était juste une indication d’une augmentation globale de la transmission à travers le pays. »
Pour l’instant, l’OMS a noté des informations détaillées limitées sur les cas, mais a constaté dans l’ensemble que « une tendance à la hausse des maladies respiratoires est attendue ». L’OMS a conseillé aux Chinois de prendre les précautions respiratoires standard, comme se faire vacciner contre le COVID-19 et la grippe, rester à la maison en cas de maladie, porter des masques, se laver les mains et assurer une bonne ventilation. L’agence n’a recommandé aucune mesure spécifique pour les voyageurs se rendant en Chine.