Google affirme qu’un projet d’énergie géothermique, le premier en son genre, alimente désormais en électricité sans carbone (CFE) le réseau du Nevada qui alimente ses centres de données dans la région. La société affirme que le système géothermique amélioré (EGS) fournit au réseau un approvisionnement en CFE 24 heures sur 24. Il s’agit d’une étape vers l’objectif de Google d’alimenter entièrement ses centres de données et ses bureaux sur CFE d’ici 2030.
Google s’est associé à la startup d’énergie propre Fervo Energy en 2021 pour travailler sur un EGS. Contrairement à d’autres sources de CFE telles que le solaire et l’éolien, les projets géothermiques peuvent fonctionner à tout moment (les projets solaires, par exemple, ne peuvent capter l’énergie que pendant la journée).
Fervo Energy a réalisé une percée géothermique plus tôt cette année lorsque son système a atteint des records de débit et de puissance pour un EGS. Il était capable de produire 3,5 mégawatts d’électricité, soit suffisamment pour alimenter environ 2 600 foyers. Ce résultat de test serait la première fois qu’une entreprise énergétique prouve qu’un EGS est capable de fonctionner à une échelle commerciale.
Les scientifiques tentent de faire fonctionner un EGS depuis les années 1970. Un système géothermique naturel nécessite un mélange de chaleur, de perméabilité des roches et de fluides pour produire de l’électricité. Dans les zones où il y a suffisamment de chaleur mais pas assez de perméabilité, un EGS crée cette dernière en forant profondément dans la terre et en injectant du fluide pour créer des fractures dans la roche.
Sur son site du Nevada, Fervo a foré 8 000 pieds de profondeur, puis a étendu le puits horizontalement pour atteindre une plus grande partie du réservoir chaud. Elle a foré un deuxième puits horizontal pour recouper les fractures de la roche. L’entreprise pompe l’eau froide du premier puits à travers les fractures jusqu’au deuxième puits. L’eau absorbe la chaleur de la roche environnante. Ceci est utilisé pour générer de la vapeur et cela produit du CFE.
Le ministère de l’Énergie a reconnu que, contrairement à la fracturation hydraulique du gaz et du pétrole, l’EGS présente un faible risque de contamination de l’eau. Les réservoirs EGS sont généralement beaucoup plus profonds que les réservoirs de pétrole et de gaz et ne sont pas proches des eaux souterraines ou des réserves d’eau potable près de la surface. Les centrales géothermiques ne rejettent pas non plus d’eau en surface.
Un rapport du DOE de 2019 a révélé que, grâce aux progrès technologiques ainsi qu’aux politiques et aux achats, l’EGS pourrait générer jusqu’à 120 gigawatts d’énergie propre d’ici 2050. Cela suffirait à couvrir plus de 16 % des besoins prévus en électricité des États-Unis. .
Google affirme s’efforcer d’accélérer l’adoption de l’EGS en tant que solution d’énergie propre. À cette fin, elle s’est récemment associée au Project InnerSpace, une organisation à but non lucratif qui s’efforce d’éliminer les obstacles qui limitent le développement mondial de l’énergie géothermique. Fervo, quant à lui, construit un site EGS dans l’Utah qui devrait fournir 400 mégawatts d’électricité sans carbone 24h/24 et 7j/7, soit suffisamment pour alimenter jusqu’à 300 000 foyers. Fervo affirme que ce site commencera à fournir de l’électricité au réseau en 2026 et atteindra sa production à pleine échelle deux ans plus tard.