Le calendrier de la LNH a été brouillé par les dernières épidémies de COVID-19 de la ligue, entraînant non seulement le report des matchs maintenant, mais le retrait des meilleurs joueurs du jeu des prochains Jeux olympiques.
C’est une situation moche, qui se répercutera jusqu’au printemps, surtout si le remaniement nécessaire dans l’horaire fait que les places en séries éliminatoires sont déterminées par qui obtient des matchs supplémentaires contre les Canadiens de Montréal ou les Coyotes de l’Arizona. Ça va être injuste, mais aussi une situation où il n’y a pas grand-chose que la LNH puisse faire à part lever la main.
Peut-être qu’une extension des séries éliminatoires de style NBA fonctionnerait, passant de deux équipes joker dans chaque conférence à quatre, puis ces équipes s’affronteraient dans des play-ins d’un match pour atteindre le support principal. Étant donné à quel point un one-and-done est excitant, dans n’importe quelle situation, il y a de toute façon un cas décent pour le faire.
C’est un problème à résoudre une fois que cette vague de coronavirus a diminué et que la LNH a la chance de régler les choses. Ce que cette troisième saison consécutive touchée par la pandémie devrait susciter, c’est une plus grande réflexion sur la façon dont la saison de la LNH est menée.
Ce que nous examinons maintenant, après une pause d’une semaine, ce sont cinq autres matchs supprimés mercredi soir, trois reports du réveillon du Nouvel An et plus de problèmes de planification jusqu’en 2022.
Mais pour quoi? En plus de garder tout le monde sur la bonne voie pour un calendrier de 82 matchs relativement équilibré pour remplir un terrain de séries éliminatoires dans quatre mois et un peu de divertissement de hockey lors d’une soirée d’hiver, nous sommes dans la partie de la saison régulière de la LNH qui peut le plus généreusement être décrit comme une mouture.
La solution n’est pas vraiment liée à la pandémie. C’est plus que les modifications du calendrier COVID montrent à quel point cette partie de l’année est le marasme de la LNH. C’est ce qui peut et doit être corrigé.
À ce stade, chaque équipe de la LNH a joué entre 26 et 33 matchs. C’est parfait pour ce que la ligue devrait faire, qui est de consacrer à nouveau le trophée des présidents généralement évité à une compétition d’automne entre toutes les équipes, puis de commencer à se concentrer sur la coupe Stanley au début de la nouvelle année.
Voici comment cela fonctionnerait :
D’octobre à décembre, tout le monde jouerait un sprint de 31 matchs : un match contre chaque équipe de la ligue : 15 à domicile, 15 sur la route et un site neutre. Cela pourrait être international, cela pourrait être dans un « Hockeyville” type de spot, ou cela pourrait être dans un marché nord-américain pour aider à étendre l’empreinte de la ligue – pensez aux Avalanche-Golden Knights à Salt Lake City ou aux Bruins-Hurricanes à Hartford. La conclusion de la saison du Trophée des Présidents serait des matchs programmés simultanément le samedi avant Noël – sans relâche par la plupart des footballeurs universitaires et la NFL – l’idée étant le même genre de drame vu le dernier jour d’une saison de football de Premier League.
Après une pause des Fêtes, la saison de la Coupe Stanley commencerait avec la Classique hivernale. Ce serait 44 matchs : deux aller-retour contre chaque équipe de votre propre division, plus un aller-retour avec chaque équipe de l’autre division de votre conférence. Assez simple et équilibré.
La saison régulière passant de 82 matchs à 75 serait compensée par un élargissement des séries éliminatoires pour inclure toutes les équipes de la LNH. Les deux meilleures équipes de chaque division recevraient des byes dans le groupe principal et la chance d’obtenir environ une semaine pour un rafraîchissement physique crucial. Les équipes n ° 3 et 4 bénéficieraient de la première partie de la première semaine des séries éliminatoires, car les éliminations d’un match 5-8 et 6-7 décident qui les affrontera dans le « tour préliminaire ». Ces gagnants joueraient au meilleur des trois séries contre les têtes de série n ° 3 et 4, les gagnants de ces affrontements se qualifiant pour le groupe principal, qui serait le meilleur des sept avec des demi-finales et des finales de division, des finales de conférence, et culminant avec la coupe Stanley.
Selon ce système, chaque équipe aurait une chance de remporter la Coupe jusqu’au printemps, la moitié inférieure du classement aurait un sens, les meilleures équipes gagneraient un avantage avant les séries éliminatoires et la saison régulière divisée augmenterait l’intérêt tout au long de la automne et début d’hiver. De plus, les déplacements seraient plus faciles dans la dernière partie de la campagne, les équipes restant en division ou en conférence au début de la saison de la Coupe.
Les deux dernières saisons ont montré, et celle-ci le sera aussi, que la saison régulière du hockey est surtout oubliable et qu’à part les acharnés, les gens s’y mettent vraiment au moment des séries éliminatoires. Jusqu’en février au moins, beaucoup de gens pensent simplement : « Oh, y a-t-il un match ce soir ? Cool. » Au sortir de la pandémie, la LNH peut changer cela, en donnant de réels enjeux au hockey à la fin décembre, où cela signifie généralement si peu que la reprogrammation des matchs pour les épidémies de virus n’est qu’un léger désagrément parce que cette partie de l’année de hockey signifie si peu.