Une étude portant sur l’utilisation d’Internet par plus de 2 millions de personnes n’a trouvé aucune preuve irréfutable des dommages généralisés à la santé mentale liés aux activités en ligne telles que la navigation sur les réseaux sociaux et les jeux, malgré les inquiétudes largement répandues selon lesquelles les applications mobiles peuvent provoquer la dépression et l’anxiété.
Les chercheurs de l’Oxford Internet Institute, qui ont déclaré que leur étude était la plus vaste du genre, ont déclaré qu’ils n’avaient trouvé aucune preuve confirmant « les idées populaires selon lesquelles certains groupes seraient plus à risque » à cause de cette technologie.
Cependant, Andrew Przybylski, professeur à l’institut – qui fait partie de l’Université d’Oxford – a déclaré que les données nécessaires pour établir un lien de causalité étaient « absentes » sans une plus grande coopération des entreprises technologiques. Si les applications nuisent à la santé mentale, seules les entreprises qui les créent disposent des données utilisateur qui pourraient le prouver, a-t-il déclaré.
« Les meilleures données dont nous disposons suggèrent qu’il n’y a pas de lien global entre ces facteurs », a déclaré Przybylski, qui a mené l’étude avec Matti Vuorre, professeur à l’université de Tilburg. Parce que les « enjeux sont si élevés » si l’activité en ligne conduisait réellement à des problèmes de santé mentale, toute réglementation visant à y remédier devrait être basée sur des preuves beaucoup plus « concluantes », a-t-il ajouté.
« Le bien-être mondial et la santé mentale à l’ère d’Internet » a été publié mardi dans la revue Clinical Psychological Science.
Dans leur article, Przybylski et Vuorre ont étudié les données sur le bien-être psychologique de 2,4 millions de personnes âgées de 15 à 89 ans dans 168 pays entre 2005 et 2022, qu’ils ont comparées aux données de l’industrie sur la croissance des abonnements Internet au cours de cette période, ainsi qu’au suivi des associations entre les troubles mentaux. santé et adoption d’Internet dans 202 pays de 2000 à 2019.
« Nos résultats ne fournissent aucune preuve étayant l’idée selon laquelle Internet et les technologies qu’il permet, telles que les smartphones avec accès à Internet, favorisent ou nuisent activement au bien-être ou à la santé mentale à l’échelle mondiale », ont-ils conclu. Même s’il existe « certaines preuves » d’associations plus importantes entre les problèmes de santé mentale et la technologie chez les jeunes, celles-ci « semblent de faible ampleur », ont-ils ajouté.
Le rapport contraste avec un nombre croissant de recherches menées ces dernières années, reliant le début de l’ère des smartphones, vers 2010, à des taux croissants d’anxiété et de dépression, en particulier chez les adolescentes. Des études ont suggéré que réduire le temps passé sur les réseaux sociaux peut être bénéfique pour la santé mentale, tandis que ceux qui passent le plus de temps en ligne courent un plus grand risque de préjudice.
Les grandes entreprises technologiques subissent une pression croissante de la part des législateurs et des régulateurs pour s’attaquer aux effets apparents de leurs produits. Il y a deux ans, la lanceuse d’alerte de Facebook, Frances Haugen, a révélé une étude interne d’Instagram sur l’utilisation de l’application photo par les adolescentes qui, selon elle, montrait des corrélations négatives dans des domaines tels que l’image corporelle et l’estime de soi, bien que sa société mère, désormais appelée Meta, ait déclaré que les documents avait été mal interprété.
Cependant, Przybylski a déclaré que même si la plupart des recherches existantes sur la relation entre la technologie et la santé mentale ou le bien-être « attirent l’attention et suscitent des clics… les normes de preuve sont assez médiocres ». La grande majorité des études publiées dans ce domaine se concentrent sur les pays anglophones, a-t-il déclaré, alors que plus de 90 pour cent des jeunes vivent en dehors de l’Amérique du Nord et de l’Europe.
Przybylski se positionne depuis plusieurs années comme un rempart contre les poussées de panique morale suscitées par les méfaits sociaux de la technologie, en remettant en question les données sur lesquelles se fondent les affirmations alarmistes.
Il a comparé les propositions réglementaires telles que l’interdiction de l’utilisation du téléphone aux moins de 16 ans ou la limitation de l’accès à certaines applications de réseaux sociaux aux « contrôles de sécurité dans les aéroports… c’est du théâtre du bien-être ».
« Si vous voulez vraiment une réponse à cette question, vous devez faire une pause dans la mise en œuvre de votre idée aléatoire qui, selon vous, va sauver les jeunes », a-t-il déclaré. « Vous devez disposer du type de données nécessaires à un diagnostic avant de commencer à proposer des solutions ou des traitements. »
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