Alona Choulenko
On sait peu de choses sur les habitudes d’accouplement de la chauve-souris sérotine (Eptesicus serotinus), mais les mâles de cette espèce possèdent des pénis inhabituellement grands, bien plus grands que les vagins des femelles. Le but d’un organe aussi énorme a longtemps déconcerté les scientifiques. Mais un article récent publié dans la revue Current Biology a révélé que les mâles de cette espèce de chauve-souris utilisent leurs membres gigantesques non pas pour pénétrer dans les femelles pendant l’accouplement, mais comme un bras pour écarter la gaine de la queue de la femelle, améliorant ainsi les chances de réussite de l’insémination.
Les chauves-souris sérotines eurasiennes peuvent être reconnues par leur longue fourrure brun fumé (avec un ventre jaune-brun pâle), leurs grandes oreilles triangulaires et leur schéma de vol distinctif : des épisodes de battements entrecoupés de brefs glissés. Ils se perchent généralement dans des bâtiments plus anciens comme des églises dotées de hauts pignons et de murs creux, ou des mines abandonnées. Les chauves-souris mâles sont en grande partie solitaires jusqu’à l’arrivée de la saison des amours à l’automne, lorsqu’elles recherchent les femelles. Les femelles établissent des colonies de maternité vers la fin mai en Europe et y restent tout au long de la saison de reproduction, donnant généralement naissance à une seule progéniture (petit) à la fin de l’été.
Les chauves-souris femelles ont un col inhabituellement long, ce qui permet de mieux stocker le sperme. Les hommes ont un pénis sept fois plus long que le vagin des femmes, avec une tête en forme de cœur sept fois plus large que l’ouverture vaginale. « Par hasard, nous avions observé que ces chauves-souris avaient des pénis disproportionnellement longs et nous nous demandions toujours : ‘Comment ça marche ?' », a déclaré le co-auteur Nicolas Fasel de l’Université de Lausanne. « Nous avons pensé que c’était peut-être comme chez le chien où le pénis s’engorge après la pénétration de sorte qu’ils sont verrouillés ensemble, ou bien peut-être qu’ils ne peuvent tout simplement pas le mettre à l’intérieur, mais ce type de copulation n’a pas été signalé chez les mammifères jusqu’à présent. »
Pour le savoir, Fasel et al. visionné près de 100 vidéos représentant des chauves-souris sérotine en flagrant délit. Quatre de ces vidéos provenaient d’un centre de réhabilitation de chauves-souris en Ukraine, mais les autres ont été filmées en train de s’accoupler dans le grenier d’une église néerlandaise par un scientifique citoyen intrépide. Les chauves-souris s’accouplent généralement pendant moins de 53 minutes en moyenne, bien qu’un étalon ait persisté pendant une durée impressionnante de 12,7 heures. Les premiers événements d’accouplement ont eu lieu en septembre et leur fréquence a culminé en octobre, bien que quatre événements d’accouplement aient eu lieu en mars/avril. Les auteurs considèrent cela comme une preuve que les hommes et les femmes peuvent stocker leur sperme en interne pendant des mois.
NJ Fasel et coll., 2023
L’acte lui-même commence généralement par une chauve-souris mâle s’accrochant à une femelle, mordant la peau de sa nuque, puis se lançant dans une combinaison de mouvements de l’arrière-train et de « mouvements de sondage rapides du pénis en pleine érection ». Les femelles émettaient souvent des cris sociaux au cours de cette première étape de l’accouplement, mais les cris cessaient une fois que le mâle chauve-souris réussissait à pousser son pénis directement contre la vulve, ne bougeant ensuite que par intermittence. À aucun moment, les chauves-souris mâles n’ont inséré le pénis dans le vagin (intromission), et même si elles avaient essayé, la tête du pénis entièrement dressée était si grande qu’elle ne serait de toute façon pas passée à travers l’ouverture.
Les auteurs ont observé qu’après l’accouplement, l’abdomen de la femelle avait un aspect humide, suggérant la présence de sperme (c’est-à-dire que les mâles éjaculaient sur l’abdomen des femelles). Cela a déjà été observé chez les petites chauves-souris brunes et les chauves-souris noctules, mais depuis Fasel et al. n’a pas effectué de prélèvement vaginal pour tester la présence de spermatozoïdes, cette observation n’est pas concluante.
Alors pourquoi la chauve-souris à sérotine aurait-elle pu développer un organe sexuel aussi énorme ? Les auteurs suggèrent que les femelles pourraient utiliser les membranes de leur queue pour éviter l’accouplement, et que le pénis long et épais des mâles pourrait être utilisé pour écarter cette membrane. « La structure creuse observée sur la face dorsale du pénis en érection pourrait servir de ventouse et favoriser le maintien du contact copulatoire », écrivent les auteurs. « Par conséquent, la taille, la forme et l’étreinte prolongée du pénis pourraient favoriser davantage le transport des spermatozoïdes dans le vagin et à travers le long col. »
La prochaine étape consiste à mener des études plus approfondies sur la morphologie habituelle du pénis et à capturer le comportement sexuel des chauves-souris sérotine dans des contextes plus naturels, en le comparant avec le comportement sexuel d’autres espèces de chauves-souris. « Nous essayons de développer une ‘boîte pornographique sur chauve-souris’, qui ressemblera à un aquarium avec des caméras partout », a déclaré Fasel.
DOI : Current Biology, 2023. 10.1016/j.cub.2023.09.054 (À propos des DOI).