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ABU DHABI, Émirats arabes unis — Max Verstappen a décroché samedi la pole position du Grand Prix d’Abu, qui clôture la saison, et tentera de terminer une année écrasante et dominante avec une 19e victoire.
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La victoire dimanche amènerait le pilote Red Bull à 54 victoires en carrière, devant l’ancienne star de Red Bull Sebastian Vettel et à la troisième place de tous les temps.
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« Cela a été une saison très spéciale et nous l’avons beaucoup apprécié », a déclaré Verstappen. « Très fier de ce que nous avons accompli. »
La 12ème pole de la saison du triple champion de F1 l’a amené à la 32ème place au classement général. Il prend le départ de la course devant Charles Leclerc de Ferrari en deuxième place et Oscar Piastri de McLaren en troisième.
« Ne pariez jamais contre moi », a déclaré Verstappen par la suite, faisant référence en plaisantant à un commentaire de Christian Horner, directeur de son équipe Red Bull.
Horner a informé Verstappen qu’il avait gagné un pari de 500 euros (547 $) avec le patron de Red Bull, Helmut Marko, sur la qualification de Verstappen.
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« Vous venez de me gagner 500 euros », a déclaré Horner à Verstappen à la radio lorsqu’il a franchi la ligne d’arrivée.
À quelques minutes de la fin, Verstappen menait devant Lando Norris et Piastri de McLaren sous les projecteurs du circuit de Yas Marina.
Norris a glissé tard en poussant trop fort lors de son dernier tour chronométré et Piastri l’a devancé, tandis que Leclerc a grimpé au classement avec un excellent tour pour se placer à 0,14 seconde de Verstappen.
« Tout s’est bien passé, je suis très content de ce tour car je ne m’attendais pas à être en première ligne », a déclaré Leclerc. « C’est une bonne surprise. »
Le pilote Mercedes George Russell s’est qualifié quatrième devant Norris avec Yuki Tsunoda d’AlphaTauri sixième et Fernando Alonso d’Aston Martin septième. Nico Hulkenberg (Haas), Sergio Perez (Red Bull) et Pierre Gasly (Alpine) complètent le top 10.
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Ce fut une mauvaise séance pour le pilote Mercedes Lewis Hamilton (11e) et le pilote Ferrari Carlos Sainz Jr. (16e).
Sainz n’a pas réussi à se qualifier pour la deuxième partie des qualifications – connue sous le nom de Q2 – et s’est plaint de trop de trafic vers la fin de la Q1 avec plusieurs pilotes sortant tardivement de leurs garages.
Pourtant, pour un pilote de premier plan – Sainz est le seul pilote autre que Verstappen ou Perez à remporter une course cette saison – c’était une mauvaise performance après sa chute au début de la deuxième séance d’essais de vendredi. Potentiellement coûteux aussi, avec en jeu la deuxième place au championnat des constructeurs.
Avant la course de dimanche, Mercedes était deuxième et détenait quatre points d’avance sur Ferrari. Les équipes obtiennent plus d’argent à la fin de la saison, plus elles terminent haut.
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« J’espère que demain se passera bien », a déclaré Leclerc. « C’est l’objectif de battre Mercedes au championnat des constructeurs. C’est tout ce qui compte ce week-end.
Mais Mercedes a du mal à retrouver la forme et Hamilton a été éliminé de la Q2. Le septuple champion de F1 a déclaré qu’il y avait « quelque chose qui n’allait pas avec cette voiture » et qu’il était confronté à la forte probabilité d’une deuxième saison consécutive sans victoire.
Le pilote Williams Logan Sargeant passe du dernier sur la grille avec son avenir en F1 encore incertain. L’Américain ne compte qu’un point cette saison avec comme meilleur résultat une 10ème place au GP des Etats-Unis le mois dernier.
Plus tôt samedi, Russell a dominé la troisième et dernière séance d’essais devant Norris et Piastri avec Verstappen sixième.
« Quel revirement car à l’entraînement, ça ne s’annonçait pas bien », a déclaré Verstappen. « Ici, avec les pneus, vous avez de petites glissades, cela peut vous coûter beaucoup de temps au tour et c’est ce qui se passait lors des essais. Mais ensuite, lors des qualifications, c’était un peu plus connecté.
Lorsque sa forme s’est améliorée, Horner était heureux de remporter un pari dans une saison où Red Bull n’a perdu qu’une seule course sur 21.
Piastri, quant à lui, était heureux de rebondir après une séance de qualification difficile le week-end dernier au GP de Las Vegas. Il est parti 18ème et a terminé la course 10ème.
« La voiture est très rapide ce week-end », a déclaré l’Australien de 22 ans. « Heureux d’être de retour dans le top trois. »
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