Un jour de semaine Après-midi, au Red Rock Coffee, le café connu pour repérer les investisseurs en capital-risque de la Silicon Valley, on entendra probablement quelques conversations en mandarin. Alors que la Chine rouvre ses frontières ce printemps après trois années de restrictions liées au COVID-19, les gestionnaires de fonds américains dans le pays ont afflué dans la Bay Area. Si ces voyages étaient monnaie courante avant la pandémie, ils ont désormais pris une nouvelle ampleur.
En Chine, les fonds libellés en dollars américains s’inspirent depuis longtemps des startups de la Silicon Valley, les utilisant comme références pour les objectifs d’investissement dans leur pays. Ils chercheraient les équivalents de Facebook, Amazon et Uber de l’autre côté de l’océan Pacifique et espèrent devenir gagnants sur le marché Internet largement inexploité du pays.
Cette stratégie de négociation de fonds américains en Chine est devenue moins efficace face à l’évolution des paysages mondiaux et nationaux. Poussés par une confluence de facteurs, de la répression chinoise contre l’industrie technologique à l’escalade des tensions entre les États-Unis et la Chine, ces investisseurs se tournent désormais vers les opportunités à l’étranger, suivant les traces d’une nouvelle génération de startups fondées en Chine qui se développent à l’étranger.
Entre le marteau et l’enclume
Depuis leur entrée en Chine à la fin des années 1990, les sociétés américaines de capital-risque, dirigées par des géants comme Sequoia Capital, IDG Capital et GGV, ont joué un rôle majeur dans le financement de startups à haut risque et très rémunératrices dans le secteur Internet grand public du pays. Toutefois, cette relation mutuellement bénéfique qui dure depuis deux décennies est désormais en jeu à mesure que les changements au pays et à l’étranger diminuent le bassin d’opportunités d’investissement pour les investisseurs extérieurs.
Ces dernières années, la répression radicale menée par Pékin dans le secteur technologique a introduit un nouveau sentiment d’incertitude chez les investisseurs. Les sociétés de capital-risque craignent que les sociétés de leur portefeuille connaissent un sort semblable à celui d’Ant Group, dont l’introduction en bourse colossale a été annulée, et de Didi, qui a résisté à une vaste enquête sur la sécurité des données qui a finalement conduit à sa radiation de New York. Alors que la Chine resserre son emprise sur les introductions en bourse à l’étranger, les investisseurs qui comptaient autrefois sur l’introduction en bourse des entreprises chinoises aux États-Unis ne sont plus assurés de disposer d’un canal de sortie.
Dans le même temps, Washington a renforcé les restrictions sur les flux d’argent américain vers la Chine, dans un contexte d’escalade de la guerre technologique entre les deux superpuissances. En août, le président Joe Biden a signé un décret interdisant les investissements américains dans trois secteurs stratégiquement sensibles en Chine : l’intelligence artificielle, l’informatique quantique et les semi-conducteurs.
Alors que les fonds en dollars américains en Chine attendent des éclaircissements sur la portée de l’interdiction, ils font preuve de plus de discrétion que jamais, ralentissant le déploiement des capitaux, même dans un contexte de ferveur mondiale pour l’IA qui a donné naissance à un univers parallèle de l’IA en Chine. Dans le même temps, les fonds nationaux en RMB jouent un rôle de plus en plus important dans le financement des secteurs technologiques critiques. Zhipu AI, l’un des challengers chinois les plus ambitieux d’OpenAI, par exemple, a levé des financements en RMB au lieu d’USD.
Même le fait d’inscrire les succursales chinoises de célèbres sociétés de capital-risque américaines sur le tableau des plafonds pourrait dissuader les investisseurs américains de financer des fondateurs chinois dans leur propre cour. Les investisseurs locaux évitent désormais à tout prix les « liens » chinois, dont la définition ne cesse d’évoluer et de se rétrécir.
Ces courants changeants, associés au ralentissement de l’économie, ont entraîné un déclin prononcé de l’activité américaine de financement du capital-risque en Chine. L’année 2022 n’a vu que 14,5 milliards de dollars investis dans des entreprises chinoises par des sociétés de capital-risque basées aux États-Unis, contre 45,4 milliards de dollars l’année précédente, selon un rapport du cabinet de recherche Pitchbook. Le nombre de transactions a presque diminué de moitié, pour atteindre 595, et la part des transactions avec participation d’investisseurs américains est tombée à 18,2 % en 2022, après avoir oscillé au-dessus de 30 % pendant une demi-décennie.
Cette baisse est particulièrement notable chez des investisseurs prolifiques comme Sequoia Capital China, qui a récemment changé son nom pour HongShan après avoir séparé ses activités en Chine. Malgré sa décision proactive de découpler, Sequoia fait toujours l’objet d’un examen minutieux de la part du gouvernement américain au cours de ses décennies d’investissements en Chine. Au cours des trois premiers trimestres de cette année, HongShan n’a conclu que 47 transactions, contre 99 transactions au cours de la même période de 2022, selon les données de Crunchbase.
Les tortues inversées
À mesure que l’attrait de la Chine pour les investissements diminue, les investisseurs commencent à rechercher des opportunités au-delà de ses frontières. Plutôt que de s’éloigner complètement, beaucoup suivent simplement les traces des talents chinois qui se sont déjà lancés dans une expansion mondiale (un sujet que nous avons largement abordé ici et ici).
Les startups chinoises s’implantent depuis longtemps à l’étranger et chaque vague a adopté sa propre approche. Auparavant, de nombreuses entreprises ne s’aventuraient qu’après avoir réussi en Chine. De nos jours, de plus en plus de sociétés envisagent une expansion mondiale dès le premier jour, ignorant parfois même leur marché national.
De nombreux fondateurs chinois mondialisés de la génération actuelle ont étudié ou travaillé à l’étranger. Captivés par la croissance rapide de l’Internet chinois, ils sont revenus à la fin des années 2010 pour rejoindre Tencent, Baidu, Alibaba et ByteDance. Ayant acquis un aperçu des géants chinois de la technologie, ils se sont lancés dans leur propre aventure entrepreneuriale dans l’espoir de devenir le prochain Jack Ma, le fondateur d’Alibaba.
En Chine, on les appelle haïgui, signifiant ceux qui « reviennent d’outre-mer », un homophone de « tortues marines ». Leurs rêves ont commencé à s’effondrer après la chute de Ma, dont Ant Group et Alibaba sont devenus la cible de la répression chinoise contre les grandes technologies. Ils se sont vite rendu compte que la Chine était entrée dans une nouvelle ère, où les obstacles réglementaires à la gestion d’une startup se sont considérablement accrus.
L’année 2022 n’a vu que 14,5 milliards de dollars investis dans des entreprises chinoises par des sociétés de capital-risque basées aux États-Unis, contre 45,4 milliards de dollars l’année précédente.
Pour lancer un service d’IA en Chine, par exemple, une entreprise doit faire face à une multitude de complications, qui peuvent inclure l’obtention d’une licence pour son grand modèle linguistique, la recherche d’une approbation réglementaire pour ses algorithmes et la mise en œuvre d’un mécanisme de censure coûteux pour se conformer à la censure. exigences.
« Vous devez choisir votre camp. Soit vous vous concentrez sur la Chine, soit vous partez à l’étranger, sinon vous finissez par doubler la charge de travail mais avec beaucoup moins de financement obtenu au cours des deux dernières années », a déclaré l’une des cinq sociétés de capital-risque basées en Chine que nous avons interviewées pour l’article. Nous avons également discuté avec six entrepreneurs chinois de la diaspora. En raison de la sensibilité du sujet, tous ont demandé à rester anonymes.
Certaines startups d’IA bien financées souhaitent cibler les deux côtés. À cette fin, ils ont créé deux entités, chacune adaptée aux marchés chinois et non chinois, et levé des capitaux en USD et en RMB séparément.
Toutes les startups ne disposent pas des ressources nécessaires pour une stratégie de double marché, c’est pourquoi de nombreuses « tortues marines » finissent par quitter à nouveau la Chine. Alors que les marchés étrangers présentent leurs propres défis – concurrence et scepticisme à l’égard des étrangers – les entrepreneurs perçoivent une opportunité plus large et plus prévisible dans l’IA en s’aventurant à l’étranger. Ce renversement de leur trajectoire leur a valu le surnom de Guihaiou ceux qui « retournent à l’étranger ».
À la suite des tortues
Dans leur pays, les entrepreneurs chinois formés et éduqués en Occident sont les chouchous des sociétés de capital-risque locales. Dans la Silicon Valley, ils sont peu connus des investisseurs. Les reportages des médias qui soulignent leurs origines chinoises érodent encore davantage la confiance dans les investisseurs et clients potentiels à un moment où les inquiétudes concernant la sécurité nationale sont déjà fortes.
Même le fait que les succursales chinoises de célèbres sociétés de capital-risque américaines soient inscrites au tableau des plafonds pourrait dissuader les investisseurs américains de financer des fondateurs chinois dans leur cour, ont déclaré trois fondateurs. Les investisseurs locaux boudent désormais les « liens » chinois, dont la définition est en constante évolution et s’élargit, à tout prix pour éviter les risques géopolitiques.
« Si vous parlez comme un local, savez comment présenter votre projet comme un fondateur confiant de la Silicon Valley, n’avez pas reçu d’argent des sociétés de capital-risque chinoises, avez tout votre personnel aux États-Unis, avez généré une bonne traction sur le marché local et travaillez à obtenir une carte verte, vous pourriez avoir une chance de récolter de l’argent local », a déclaré un fondateur chinois basé à San Francisco. « N’y pensez même pas si vous continuez à mener votre R&D hors de Chine. »
Ce déficit de financement constitue une opportunité pour les gestionnaires de fonds en dollars américains qui chassent au-delà du territoire chinois. « Il est tout simplement beaucoup plus facile de lever leur premier tour de table à partir des fonds chinois en dollars américains », a déclaré un ancien investisseur de l’une des plus grandes sociétés de capital-risque chinoises. « D’une certaine manière, les entrepreneurs emmènent ces investisseurs dans une expédition internationale. »
L’activité de capital-risque avec participation américaine en Chine en 2023 atteindra son plus bas niveau depuis neuf ans, suivi d’un plus bas depuis une décennie en 2024.
En plus de choisir les fruits les plus faciles à trouver de la diaspora, les sociétés de capital-risque chinoises arrivant de Pékin et de Shanghai ont des possibilités limitées pour conclure des accords aux États-Unis. Les startups américaines ont déjà une pléthore d’investisseurs locaux parmi lesquels choisir, sans parler des risques géopolitiques liés à l’acceptation. Argent géré par les Chinois. Ces investisseurs parachutistes se heurtent également à la concurrence d’investisseurs locaux déjà adaptés aux opportunités transfrontalières américano-chinoises, notamment UpHonest Capital.
« Les sociétés de capital-risque prospèrent grâce à l’arbitrage d’informations. Aux États-Unis, nous n’avons pas vraiment le même réseau étendu que chez nous », a déclaré un investisseur de la branche chinoise d’une société mondiale de capital-risque.
Une phase transitoire
S’aventurer hors de Chine n’est pas un « pivot » pour les gestionnaires de fonds en dollars américains, a déclaré l’un des investisseurs. Au contraire, les partenaires et leurs associés recherchent surtout quelque chose sur lequel mettre la main au milieu d’un marché en refroidissement. Certains envisagent un changement de carrière, mais il est difficile de trouver un emploi correspondant à leur salaire actuel.
« Les sociétés de capital-risque chinoises sont très inquiètes du fait que les États-Unis construisent des voitures à huis clos. Ils ne veulent pas prendre du retard, surtout compte tenu de la vitesse à laquelle l’IA évolue, ils veulent donc visiter la Bay Area pour le découvrir eux-mêmes », a ajouté l’investisseur.
L’afflux récent d’investisseurs chinois dans la Bay Area doit également être considéré dans un contexte plus large. Beaucoup de ces investisseurs, qui ont des liens familiaux aux États-Unis, voyagent régulièrement aux États-Unis depuis des années. Le COVID-19, qui a entraîné la fermeture des vols transpacifiques et l’introduction de quarantaines coûteuses et sévères, a créé une demande refoulée de voyages. Naturellement, de nombreux investisseurs se sont précipités vers la Bay Area dès la réouverture des frontières, mais la poussée d’activité pourrait bientôt commencer à s’atténuer, a déclaré un partenaire qui a passé l’été dernier en Californie.
Rien n’indique que les transactions de capital-risque des fonds américains en Chine rebondiront dans un avenir proche. Le rapport Pitchbook prédit que l’activité de capital-risque avec participation américaine en Chine en 2023 atteindra son plus bas niveau depuis neuf ans, suivi d’un plus bas depuis dix ans en 2024. De nombreux associés commandités chinois ont déjà recherché des capitaux au Moyen-Orient, ce qui pourrait éventuellement limiter l’impact. du recul des investisseurs américains. Mais nombreux sont ceux qui se demandent si les entreprises technologiques chinoises, désormais soumises à un nouveau régime réglementaire strict, peuvent générer le même niveau de forte croissance et de rendement qu’elles ont connu lors de la précédente ère de laissez-faire.