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« La Patte du Singe » est l’histoire la plus célèbre de WW Jacobs et est considérée comme un classique de la fiction d’horreur. Il est apparu pour la première fois dans Harper’s mensuel magazine en 1902, et a été réimprimé dans son troisième recueil de nouvellesLa Dame de la Péniche, également publié en 1902. L’histoire a depuis été publiée dans de nombreuses anthologies, adaptée pour la scène et transformée en films. « The Monkey’s Paw » a été bien accueilli lorsque Jacobs l’a publié pour la première fois ; l’histoire a recueilli des critiques élogieuses de la part de certains des critiques les plus importants du tournant du siècle. L’histoire a également été très appréciée des lecteurs.
Comme O. Henry, Jacobs était célèbre de son vivant pour avoir écrit un type particulier d’histoire plutôt que pour une œuvre particulière. Semblables aux histoires d’O. Henry, les contes de Jacobs sont des histoires humoristiques étroitement construites qui tournent généralement autour de simples intrigues se terminant par surprise. Beaucoup de ses histoires se déroulent sur les fronts de mer et les quais de Londres, que Jacobs connaissait depuis sa propre enfance.
En plus de l’humour, Jacobs a exploré le macabre dans plusieurs de ses contes. « La Patte du Singe » en est probablement le meilleur exemple. L’histoire s’ouvre avec la famille White passant une soirée agréable ensemble autour du foyer. Un vieil ami de M. White vient leur rendre visite. Le sergent-major Morris, de retour après plus de vingt ans en Inde, divertit ses hôtes avec des histoires exotiques sur la vie à l’étranger. Il vend également à M. White une patte de singe momifiée, sur laquelle un saint homme aurait jeté un sortilège qui exaucerait trois vœux de son propriétaire. Morris avertit les Blancs de ne rien souhaiter du tout – mais bien sûr, ils le font, avec d’horribles conséquences.
Jacobs utilise la préfiguration, l’imagerie et le symbolisme dans cette histoire pour explorer les conséquences d’un destin tentant. Sa création soignée et économique du décor et de l’atmosphère ajoute du suspense au conte, tandis que son utilisation du dialogue et de l’argot (une autre marque de fabrique de Jacobs) aide les lecteurs à sentir que les personnages sont authentiques.
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