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Auston Matthews a annoncé son arrivée dans la Ligue nationale de hockey dès son tout premier match : il a marqué quatre buts ce soir-là à l’âge de 19 ans et a rarement ralenti depuis.
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William Nylander a disputé 75 matchs dans la Ligue américaine de hockey sur deux saisons, a été rappelé à la fin de sa deuxième année professionnelle et a marqué quatre buts à ses 12 premiers matchs avec les Maple Leafs.
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La trajectoire vers la célébrité diffère presque toujours d’une superstar à l’autre, mais Nylander fait quelque chose de très inhabituel et d’incroyable cette saison de hockey. Il a atteint un niveau qu’il n’avait jamais atteint auparavant : parmi les meilleurs joueurs du jeu, tout cela se produisant au cours de sa 10e saison professionnelle.
Cela arrive dans un sport où la jeunesse et les jeunes stars règnent normalement. Ce genre de domination tardive n’arrive pas souvent.
Sidney Crosby a marqué 120 points à sa deuxième saison professionnelle et a remporté la Coupe Stanley au cours de la quatrième année.
Alexander Ovechkin a marqué 65 buts, le plus grand nombre de buts qu’il ait jamais marqué, au cours de la troisième année.
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Bobby Orr a remporté un titre de marqueur, un trophée Hart et une coupe Stanley à sa quatrième saison à Boston.
Wayne Gretzky a remporté son premier titre de marqueur à 19 ans, sa première de quatre coupes Stanley à 23 ans.
Deux des meilleurs joueurs de la LNH d’aujourd’hui, les frères Quinn et Jack Hughes, illuminent la situation et sont candidats à des prix à l’âge respectif de 24 et 22 ans.
Cette saison a été la fête du coming-out – et plus encore – pour Nylander, qui ne s’est jamais classé plus haut que 20e dans la LNH auparavant. Il a atteint de nouveaux sommets, sans jamais être considéré comme l’un des meilleurs du jeu.
Le plus talentueux, peut-être ? Cela a toujours été une pensée.
Le meilleur, cependant, ou considéré comme l’un des meilleurs, est une nouvelle place pour Nylander dans ce début spectaculaire d’un début de saison pas si spectaculaire des Maple Leafs.
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Il a terminé 20e l’an dernier et, lorsque Matthews a marqué 60 buts et remporté le trophée Hart l’année précédente, Nylander était 33e.
Cette saison, il a été le meilleur joueur des Leafs, parmi les meilleurs de la ligue, quelqu’un qui a retenu l’attention en début de saison pour le trophée Hart pour un joueur qui n’a jamais reçu un seul vote Hart auparavant.
« Il n’y a rien que ce type ne puisse faire pour le moment », a déclaré Ray Ferraro, l’analyste des couleurs accompli du jeu. « À l’heure actuelle, à côté de Matthews, il est le meilleur joueur de l’équipe. S’ils décidaient qu’ils voulaient qu’il tue les penaltys, il pourrait tuer les penaltys, s’ils voulaient qu’il fasse autre chose, je pense qu’il pourrait faire autre chose.
« Je pense qu’il a toujours su au fond de lui qu’il pouvait faire la différence, mais personne ne lui faisait confiance pour cela. Il y avait des moments où vous ne saviez pas vraiment quel Nylander prenait le relais.
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Il fait partie de ces joueurs qui font ce que personne d’autre ne peut faire. C’est ce que font les grands joueurs. C’est pourquoi nous les surveillons.
Ray Ferraro sur William Nylander
«Maintenant, j’adore le regarder jouer. Il fait partie de ces joueurs qui font ce que personne d’autre ne peut faire. C’est ce que font les grands joueurs. C’est pourquoi nous les surveillons. Ils marquent des buts que d’autres ne peuvent pas marquer. Ils font des mouvements que d’autres ne peuvent pas faire.
«Je pense que vous pourriez donner à William Nylander n’importe quel équipement sportif – un club de golf, une batte de baseball, n’importe quoi – et lui donner 15 minutes, et il jouerait plutôt bien à ce jeu. Il est tellement naturel.
« Ce que vous n’avez pas vraiment pris en compte, c’est à quel point il est grand et fort. Il y a une belle lourdeur dans son jeu. Ce n’est pas comme la lourdeur de Ryan O’Reilly. Le jeu de Willy est élégant. La force, la puissance, l’habileté. C’est incroyable à regarder.
Cela n’a pas toujours été ainsi pour Nylander et les Maple Leafs.
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Au fil des années, il y a eu une sorte de lutte acharnée entre Nylander et l’un ou l’autre de ses entraîneurs, Mike Babcock ou Sheldon Keefe, à propos de la confiance, du talent et de l’exécution.
Ils voulaient toujours plus de Nylander. Ils ont toujours su qu’il y en avait plus. Mais l’obtenir, c’était le défi. Il s’agissait de quelqu’un – Keefe ou qui que ce soit – qui déverrouillait le coffre-fort et libérait le trésor.
« Il s’agit souvent d’être à l’aise, et quand on n’est pas à l’aise, les joueurs jouent différemment. Ils jouent un peu plus à cran », a déclaré Ken Hitchcock, l’entraîneur du Temple de la renommée. « Lorsqu’un gars se sent à l’aise avec son rôle, avec ses coéquipiers ou au moins un gars sur son trio, leur carrière peut décoller.
« Je crois que lorsque vous êtes un joueur de haut niveau comme Nylander, ou d’autres joueurs comme lui, et que votre jeu s’élève à un autre niveau, cela se produit pour moi lorsqu’un joueur est à l’aise dans des situations sur la glace qui sont inconfortable.
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« La façon dont (Nylander) prend la rondelle maintenant et va au filet, la façon dont il coupe, vous pouvez voir qu’il amène mentalement et physiquement son jeu à un autre niveau. Parfois, cela arrive tôt dans la carrière des grands talents. Parfois, cela arrive plus tard.
C’est plus tard. Et tout cela, mis à part les énormes complications liées aux négociations contractuelles en cours, est spectaculaire. L’attente en valait la peine lorsqu’un joueur élève son jeu à un niveau qu’il n’a jamais connu auparavant.
« Une partie de ce que j’aime chez Willy, c’est qu’il est insensible à presque tout », a déclaré Ferraro. « Il n’en a rien à foutre. Vous ne pouvez pas l’atteindre. Vous lui aboyez dessus, il aboie en retour. Vous écrivez quelque chose sur lui ou dites quelque chose sur lui, il s’en fiche. Il est constitué d’une manière que l’on voit rarement un joueur. Je pense que son père (Michael) était un peu comme ça aussi.
« Le but que Willy a marqué l’autre jour en Suède, où il était au centre de l’attention et où toute la pression était sur lui, tout était question de puissance, de vitesse et de détermination. Lorsque vous réunissez ces trois éléments comme lui, vous devenez imparable. Et je ne pense pas du tout qu’il soit découragé par la pression.
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Les Maple Leafs sont à l’origine de leurs propres dégâts contractuels avec les salaires versés à Matthews, Mitch Marner et au capitaine John Tavares, rendant l’avenir de Nylander à Toronto encore plus difficile.
Comment ne pas le payer ce qu’il vaut après cette saison ? Et comment les Leafs peuvent-ils jongler avec tout cet argent et ne laisser tomber aucune des épingles impliquées ? L’argent de Nylander commencerait désormais autour de 11 millions de dollars par an sur un contrat à long terme.
À l’heure actuelle, ils devraient le payer plus que Tavares ou Marner car, à l’heure actuelle, il est un joueur plus précieux que l’un ou l’autre. Et pour le moment, ces calculs ne correspondent pas.
Nylander fait-il tout cela parce que son contrat est terminé, ce qui est une vieille histoire de hockey ? Cela doit être une pensée pour les Leafs. Ou est-ce qu’il fait cela maintenant parce que c’est ce qu’il est et c’est ce qu’il sera dans le futur ?
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« Je n’achète pas le contrat et l’idée qu’il fait cela parce que son contrat est terminé », a déclaré Ferraro. « Je ne pense pas qu’il fasse plus d’efforts parce que son contrat est terminé. La vérité est que pourquoi s’en inquiéterait-il ? Et voici Nylander, qui ne se soucie de rien.
« Il va être payé. Il va écoper d’au moins sept ans de prison de quelqu’un. Il n’y a aucune pression sur lui contractuellement. Que ce soit les Leafs ou une autre équipe, il va gagner beaucoup d’argent.
Nylander est actuellement quatrième pour les pointeurs de la LNH, quatrième pour les points par match et sixième pour les buts. Il n’a jamais été aussi proche de ces chiffres auparavant – et ce n’est pas seulement l’accumulation de points qui est impressionnante, c’est la manière dont il les obtient qui vous coupe le souffle.
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« Certains joueurs talentueux prennent du temps », a déclaré Hitchcock. « Il faut du temps pour aborder les domaines difficiles et comprendre ce qu’on peut et ce qu’on ne peut pas faire. Le but récemment, lorsque Nylander était coincé derrière le filet et faisait quand même une passe vers l’avant pour marquer – ce n’était pas un jeu qu’il aurait fait les années précédentes. Il n’aurait pas été là.
« En quelle année Mike Modano est-il devenu grand ? Je pense que c’était sa huitième saison. Regardez ce que (Steve) Yzerman a fait. Il est entré dans la ligue et l’a illuminée. Mais ce n’est que lorsqu’il a terminé son match qu’ils (les Red Wings) ont commencé à gagner. Ensuite, il marquait des buts durs et concrets, de gros buts, réalisant des jeux aux deux extrémités de la glace. C’est ce que vous voyez de (Nylander) maintenant.
Un nouveau joueur. Un meilleur joueur. Et à sa 10e année de hockey professionnel, après une certaine attente, enfin, un joueur brillant.
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