Rosalynn Carter, ancienne première dame américaine au franc-parler, est décédée à 96 ans

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ATLANTA — L’ancienne première dame Rosalynn Carter, la conseillère la plus proche de Jimmy Carter au cours de son mandat de président américain et de ses quatre décennies suivantes en tant qu’humanitaires internationaux, est décédée à l’âge de 96 ans.

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Le Centre Carter a déclaré qu’elle était décédée dimanche après avoir vécu avec la démence et souffert de plusieurs mois de santé déclinante. Le communiqué annonçant son décès indique qu’elle « est décédée paisiblement, avec sa famille à ses côtés » à 14h10 dans sa maison rurale de Plains, en Géorgie.

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« Rosalynn était ma partenaire à part entière dans tout ce que j’ai accompli », a déclaré Carter dans le communiqué. « Elle m’a donné des conseils avisés et des encouragements lorsque j’en avais besoin. Tant que Rosalynn était au monde, j’ai toujours su que quelqu’un m’aimait et me soutenait.

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Les Carter ont été mariés pendant plus de 77 ans, forgeant ce qu’ils ont tous deux décrit comme un « partenariat à part entière ». Contrairement à de nombreuses premières dames précédentes, Rosalynn a participé aux réunions du Cabinet, s’est exprimée sur des questions controversées et a représenté son mari lors de voyages à l’étranger. Les assistants du président Carter l’appelaient parfois – en privé – « co-présidente ».

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« Rosalynn est ma meilleure amie… le prolongement parfait de moi, probablement la personne la plus influente de ma vie », a déclaré Jimmy Carter à ses collaborateurs pendant leurs années à la Maison Blanche, qui ont duré de 1977 à 1981.

Farouchement loyale et compatissante, ainsi que politiquement astucieuse, Rosalynn Carter était fière d’être une première dame militante, et personne ne doutait de son influence dans les coulisses. Lorsque son rôle dans un remaniement ministériel très médiatisé a été connu, elle a été forcée de déclarer publiquement : « Je ne dirige pas le gouvernement ».

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De nombreux collaborateurs présidentiels ont insisté sur le fait que ses instincts politiques étaient meilleurs que ceux de son mari – ils ont souvent sollicité son soutien pour un projet avant d’en discuter avec le président. Sa volonté de fer, contrastant avec son attitude extérieurement timide et son doux accent du Sud, a incité les journalistes de Washington à l’appeler « la Magnolia d’acier ».

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Les deux Carter ont déclaré au cours de leurs dernières années que Rosalynn avait toujours été la plus politique des deux. Après la défaite écrasante de Jimmy Carter en 1980, c’est elle, et non l’ancien président, qui envisageait un retour invraisemblable, et des années plus tard, elle a avoué avoir manqué sa vie à Washington.

Jimmy Carter lui faisait tellement confiance qu’en 1977, quelques mois seulement après le début de son mandat, il l’envoya en mission en Amérique latine pour dire aux dictateurs qu’il pensait sincèrement ce qu’il disait en refusant l’aide militaire et tout autre soutien aux violateurs des droits de l’homme.

Elle avait également des sentiments forts à l’égard du style de la Maison Blanche Carter. Les Carters ne servaient pas d’alcool fort lors des réceptions publiques, bien que Rosalynn autorisait le vin américain. Il y avait moins de soirées de danse de salon et plus de danses carrées et de pique-niques.

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Tout au long de la carrière politique de son mari, elle a choisi la santé mentale et les problèmes des personnes âgées comme priorité politique. Lorsque les médias n’ont pas couvert ces efforts autant qu’elle le croyait justifié, elle a critiqué les journalistes pour n’écrire que sur des « sujets sexy ».

En tant que présidente honoraire de la Commission présidentielle sur la santé mentale, elle a témoigné devant un sous-comité du Sénat, devenant ainsi la première première dame depuis Eleanor Roosevelt à s’adresser à un panel du Congrès. Elle était de retour à Washington en 2007 pour pousser le Congrès à améliorer la couverture de la santé mentale, déclarant : « Nous travaillons sur ce sujet depuis si longtemps que cela semble enfin être à notre portée. »

Elle a déclaré qu’elle avait développé son intérêt pour la santé mentale au cours des campagnes de son mari pour le poste de gouverneur de Géorgie.

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« J’avais l’habitude de rentrer à la maison et de dire à Jimmy : ‘Pourquoi les gens me parlent de leurs problèmes ?’ Et il a répondu : « Parce que vous êtes peut-être la seule personne qu’ils verront et qui pourrait être proche de quelqu’un qui peut les aider », a-t-elle expliqué.

Après la victoire de Ronald Reagan aux élections de 1980, Rosalynn Carter semblait visiblement plus dévastée que son mari. Au début, elle n’avait guère envie de retourner dans la petite ville de Plains, en Géorgie, où ils sont tous deux nés, mariés et ont passé la majeure partie de leur vie.

« J’étais hésitante, pas du tout sûre de pouvoir être heureuse ici après l’éblouissement de la Maison Blanche et les années de batailles politiques stimulantes », écrit-elle dans son autobiographie de 1984, « First Lady from Plains ». Mais « nous avons peu à peu retrouvé la satisfaction d’une vie que nous avions quittée bien avant ».

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Après avoir quitté Washington, Jimmy et Rosalynn ont cofondé le Carter Center à Atlanta pour poursuivre leur travail. Elle a présidé le symposium annuel du centre sur les problèmes de santé mentale et a collecté des fonds pour les efforts visant à aider les malades mentaux et les sans-abri. Elle a également écrit « Helping Yourself Help Others », sur les défis liés à la prise en charge de parents âgés ou malades, et une suite, « Aider quelqu’un souffrant d’une maladie mentale ».

Souvent, les Carter quittaient leur domicile pour des missions humanitaires, construisant des maisons avec Habitat pour l’humanité et promouvant la santé publique et la démocratie dans le monde en développement.

«Je suis fatiguée», dit-elle à propos de ses voyages. « Mais quelque chose d’aussi merveilleux arrive toujours. Aller dans un village où ils ont le ver de Guinée et y retourner un an ou deux plus tard et il n’y a pas de ver de Guinée, je veux dire, les gens dansent et chantent – ​​c’est tellement merveilleux.

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En 2015, les médecins de Jimmy Carter ont découvert quatre petites tumeurs sur son cerveau. Les Carter craignaient qu’il ne lui reste que quelques semaines à vivre. Il a été traité avec un médicament destiné à renforcer son système immunitaire et a annoncé plus tard que les médecins n’avaient trouvé aucun signe de cancer. Mais lorsqu’ils ont appris la nouvelle, elle a dit qu’elle ne savait pas ce qu’elle allait faire.

« Je compte sur lui lorsque j’ai des questions, lorsque j’écris des discours, quoi que ce soit, je le consulte », a-t-elle déclaré.

Elle a aidé Carter à se rétablir plusieurs années plus tard, lorsqu’il a subi une arthroplastie de la hanche à l’âge de 94 ans et qu’il a dû réapprendre à marcher. Et elle était avec lui plus tôt cette année lorsqu’il a décidé, après une série de séjours à l’hôpital, de renoncer à d’autres interventions médicales et de commencer des soins de fin de vie.

Jimmy Carter est le président américain le plus ancien. Rosalynn Carter était la deuxième plus ancienne première dame du pays, derrière Bess Truman, décédée à 97 ans.

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Eleanor Rosalynn Smith est née à Plains le 18 août 1927, l’aînée de quatre enfants. Son père est décédé quand elle était jeune, alors elle a assumé une grande partie de la responsabilité de s’occuper de ses frères et sœurs lorsque sa mère est allée travailler à temps partiel.

Elle a également contribué au revenu familial en travaillant après l’école dans un salon de beauté. « Nous étions très pauvres et travaillions dur », a-t-elle dit un jour, mais elle a poursuivi ses études et a obtenu son diplôme d’études secondaires en tant que major de sa promotion.

Elle tombe bientôt amoureuse du frère d’un de ses meilleurs amis. Jimmy et Rosalynn se connaissaient depuis toujours – c’est la mère de Jimmy, l’infirmière Lillian Carter, qui a accouché du bébé Rosalynn – mais il est parti pour l’Académie navale d’Annapolis, dans le Maryland, alors qu’elle était encore au lycée.

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Après un rendez-vous à l’aveugle, Jimmy a dit à sa mère : « C’est la fille que je veux épouser. » Ils se sont mariés en 1946, peu de temps après avoir obtenu son diplôme d’Annapolis et celui de Rosalynn du Georgia Southwestern College.

Leurs fils sont nés là où Jimmy Carter était en poste : John William (Jack) à Portsmouth, Virginie, en 1947 ; James Earl III (Chip) à Honolulu en 1950 ; et Donnel Jeffery (Jeff) à New London, Connecticut, en 1952. Amy est née à Plains en 1967. À cette époque, Carter était sénateur d’État.

La vie dans la Marine avait fourni à Rosalynn sa première chance de découvrir le monde. Lorsque le père de Carter, James Earl Sr., décède en 1953, Jimmy Carter décide, sans consulter sa femme, de ramener la famille à Plains, où il reprend la ferme familiale. Elle l’y rejoignait dans les opérations quotidiennes, tenant les livres et pesant les camions d’engrais.

«Nous avons développé un partenariat lorsque nous travaillions dans le secteur des fournitures agricoles», se souvient avec fierté Rosalynn Carter dans une interview accordée à l’Associated Press en 2021. «J’en savais plus sur le business que lui sur papier. Il suivrait mes conseils sur certaines choses.

Au sommet du pouvoir politique des Carter, Lillian Carter a déclaré à propos de sa belle-fille : « Elle peut tout faire au monde avec Jimmy, et elle est la seule. Il l’écoute.

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