Miracle at Philadelphia Résumé et guide d’étude Description

Miracle at Philadelphia est le récit narratif de Catherine Drinker Bowen sur la Convention constitutionnelle qui se tient en 1787, au cours de laquelle les délégués de 12 des 13 États américains nouvellement indépendants élaborent ce qui deviendra la Constitution des États-Unis, qui est toujours en vigueur aujourd’hui. Bowen travaille à partir des journaux et des notes des délégués, dont James Madison, et inclut des articles de journaux contemporains pour dresser un portrait humain de la Convention, complet avec les tensions et les dissensions entre les États qui menacent de déchirer la Convention et peut-être même le jeune pays.

Bowen se concentre dans son livre sur une tranche très spécifique de l’histoire américaine, condensant près de cinq mois de rencontres presque continues en environ 300 pages. La Convention constitutionnelle, même si elle ne s’appelait pas ainsi à l’époque, a lieu pendant l’un des étés les plus chauds de Philadelphie dont les résidents locaux se souviennent. Bowen profite de la chaleur croissante pour ajouter un sentiment de lassitude, voire de délire, aux débats alors que les délégués examinent et reconsidèrent motion après motion.

Bowen commence par fournir une brève description des événements qui ont mené à la Convention. En 1787, les États sont reliés par les articles de la Confédération, adoptés pendant la guerre d’indépendance avec l’Angleterre. Ces articles prévoient un Congrès avec des représentants de tous les États. Le Congrès siège à New York alors que la Convention s’ouvre.

Les articles de la Confédération se sont révélés inefficaces dans certains domaines du gouvernement, en particulier dans le domaine commercial. Le Congrès appelle à une convention des 13 États pour se réunir et proposer des modifications aux articles. Ce que la Convention produit cependant, basé en grande partie sur une proposition présentée par la délégation de Virginie, est une constitution complètement nouvelle qui définit un gouvernement national distinct et au-dessus des États individuels.

George Washington est président de la Convention, qui s’ouvre en mai 1787. D’autres noms bien connus de l’histoire américaine sont également présents, notamment Benjamin Franklin, Alexander Hamilton, James Madison et George Mason. Bowen fournit de brèves informations générales sur ces délégués et d’autres éminents. Cependant, avec 55 délégués présents à différents moments au cours de l’été, le livre devient parfois difficile à suivre.

Aux deux tiers du livre, Bowen s’éloigne du récit de la Convention et fournit une description des États-Unis et de son peuple à l’époque, vus à travers les yeux des visiteurs étrangers. L’étonnement et l’amusement de ces visiteurs devant des Américains très différents accentuent le fait que l’expérience de gouvernement qui s’apprête à être entreprise n’a jamais été tentée à une telle échelle auparavant.

Suite à cette description, Bowen revient au récit de la Convention et se concentre sur certaines des questions les plus controversées qui menacent de la dissoudre, comme le Territoire de l’Ouest, l’esclavage et la manière dont les États devraient être représentés au Congrès. Ces questions continuent d’être soulevées parmi les États alors que la nouvelle Constitution est envisagée pour être ratifiée. Bowen termine son récit avec la ratification de la nouvelle Constitution.