Après le lancement révolutionnaire et réussi du télescope spatial James Webb, ou JWST, dans l’espace le jour de Noël, la NASA a annoncé quelques nouvelles inattendues sur l’avenir du télescope : sa mission scientifique devrait durer « beaucoup plus » que 10 ans, soit plus du double de la durée minimale de la mission.
Initialement, JWST devait être opérationnel pendant 5 à 10 ans, mais la dernière analyse de la NASA sorti aujourd’hui constaté que le télescope aura probablement assez de propulseur pour soutenir les opérations scientifiques encore plus longtemps. Selon la NASA, le propulseur supplémentaire est dû à la précision de la fusée Ariane 5 sur laquelle se trouvait le JWST lors de son lancement dans l’espace. C’est aussi grâce à la précision du premier et du deuxième manœuvres de correction à mi-parcours – petits ajustements de trajectoire que le vaisseau spatial a terminés dans les jours qui ont suivi son lancement, le plaçant sur une trajectoire vers sa destination à un million de kilomètres de la Terre.
Selon la NASA, la précision de ces manœuvres laisse au vaisseau spatial plus de propulseur qu’il peut utiliser pour maintenir sa position finale pour l’observation du cosmos. L’agence spatiale prévient cependant que « de nombreux facteurs » pourraient à terme affecter la durée de vie de JWST.
L’extension potentielle de la recherche scientifique rappelle le télescope Hubble, qui est largement considéré comme le prédécesseur de JWST. La NASA avait initialement prévu que le télescope Hubble durerait environ 15 ans, mais il fonctionne toujours aujourd’hui, plus de 30 ans plus tard. Une différence clé entre les deux est que le télescope spatial Hubble a pu être entretenu par des astronautes alors que JWST ne l’est pas. JWST, qui collecte la lumière infrarouge, est capable d’imager des objets 10 à 100 fois plus faibles que ce que Hubble peut voir.
La précision de la trajectoire de lancement a également permis à JWST de déployer son panneau solaire un peu plus tôt. Après la séparation de la fusée Ariane 5, le déploiement du panneau solaire de JWST devait commencer environ 33 minutes après le lancement. Mais cela s’est produit environ 29 minutes après le lancement parce que JWST était à la bonne position après la séparation, a déclaré la NASA dans son communiqué de presse. Cependant, contrairement au déploiement des panneaux solaires qui était automatique, futurs déploiements– y compris le pare-soleil du vaisseau spatial et les segments de son miroir principal – vont être contrôlés par l’homme, selon la NASA.