John Madden, l’entraîneur de football champion du Super Bowl et diffuseur du Temple de la renommée, et homonyme de la franchise de jeux vidéo phare d’EA Sports pendant plus de 30 ans, est décédé mardi. Il avait 85 ans.
Madden, dont le pourcentage de victoires de 0,759 est le plus élevé parmi les entraîneurs de l’ère moderne du football professionnel, est largement connu comme le leader de l’une des franchises les plus romantiques de la NFL – les Oakland Raiders des années 1970 – et comme la voix du dimanche après-midi dans CBS et Stands de Fox Sports. Des passages en tant que pitchman de télévision bruyant pour le matériel, la bière et la poudre antifongique pour les pieds ont également renforcé son image publique en tant que figure avunculaire et chaleureuse.
Mais dans un partenariat de 34 ans avec Electronic Arts, Madden a atteint une renommée bien au-delà de toutes ces distinctions : son nom est synonyme du sport du football américain lui-même. La série Madden NFL d’EA Sports, lancée en 1988, a présenté la stratégie, les principes fondamentaux et les techniques du football à des millions d’enfants et de jeunes adultes, aux États-Unis et à l’étranger.
Dans le jeu vidéo de Madden, remontant aux PC IBM et à la Sega Genesis, des concepts tels que le blocage des pièges et le blitz de zone ; des routes de passage comme le poste et le drag ; et des défenses comme le nickel et le 46, se débarrassent du jargon telestrator qui leur était attaché au cours des deux décennies précédentes et prennent vie dans les sous-sols et les dortoirs de l’Amérique. Et depuis au moins 1990, quand Electronic Arts a publié pour la première fois John Madden Football pour les consoles, « Let’s play some Madden » a été la langue vernaculaire de la salle de jeux pour « jouons au football ».
« Aujourd’hui, nous avons perdu un héros », EA Sports a déclaré dans un communiqué mardi soir. « John Madden était synonyme de football pendant plus de 50 ans. Sa connaissance du jeu n’était surpassée que par son amour pour celui-ci et son appréciation pour tous ceux qui ont déjà marché sur le gril.
John Earl Madden est né le 10 avril 1936 à Austin, dans le Minnesota, et a déménagé à Daly City, en Californie, dans la région de la baie de San Francisco, au début de son enfance. Il a été partant dans les deux sens pour Cal Poly-San Luis Obispo en 1957 et 1958, remportant les honneurs de toutes les conférences lors du tacle offensif de sa saison senior. Repêché 244e au total par les Eagles de Philadelphie en 1958, une blessure au genou l’a empêché de jouer un coup dans la Ligue nationale de football.
Un vainqueur prolifique avec une équipe emblématique
Madden a retracé ses méthodes d’analyse des films de football à son temps passé à se réadapter au camp d’entraînement des Eagles, assis avec Norm Van Brocklin alors que le quart-arrière du Temple de la renommée étudiait les défenses adverses. Dans les années 1960, il a occupé plusieurs postes d’entraîneur adjoint dans des collèges de Californie avant de rejoindre les Oakland Raiders d’Al Davis, puis de la Ligue de football américaine parvenue, en tant qu’entraîneur des secondeurs en 1967. Les Raiders ont participé au Super Bowl II cette saison-là, s’inclinant face à Green Bay. . En 1969, Davis nomme Madden entraîneur-chef, alors le plus jeune de l’histoire du football professionnel.
Au cours des 10 saisons de Madden à la barre, les Raiders sont devenus l’une des équipes les plus télégéniques de la Ligue nationale de football, à l’époque la plus télégénique du football, capturées sur les bobines de 16 millimètres de NFL Films et présentées avec une narration glissando de John Facenda. Sous Madden, les Raiders ont enregistré une fiche de 103-32-7, remporté le Super Bowl XI en 1977 et joué dans de nombreux matchs réguliers et éliminatoires qui sont vénérés avec des épithètes presque bibliques : The Holy Roller. Le fantôme à la poste. L’accueil impeccable. Et le plus grand de tous, La Mer des Mains.
Les joueurs de ces équipes ont développé une réputation fanfaronne que peu d’autres franchises n’ont jamais égalée, encore moins soutenue, au cours des 50 dernières années. Ce sont des immortels à la première référence : Ted Hendricks. Branche de falaise. Lester Hayes. Willie Brown. Jack Tatum. Fred Biletnikoff. Jim Otto. Ken « Le Serpent » Stabler. Dave Casper, le fantôme. Et la momie, Gene Upshaw. Connues pour une offensive électrisante et profonde et un assaut implacable contre le quart-arrière adverse, même les équipes spéciales des Raiders étaient plus grandes que nature, dirigées par Ray Guy, le seul parieur élu au Temple de la renommée du football professionnel.
Et Madden a inspiré une énorme loyauté à ses hommes. Phil Villapiano, dont l’interception a fermé The Sea of Hands 28-26 pour les Raiders lors des séries éliminatoires de 1974, s’est immédiatement précipité sur la touche pour offrir le ballon à Madden. « Il a en fait dit: » Cela devrait être votre balle, vous avez fait cette interception « », a déclaré Villapiano, sélectionné 45e en 1971 par l’Université Bowling Green. « J’ai dit : ‘Non, coach, personne ne voulait ça plus que toi, et c’est ton ballon.' »
Vêtu d’une cravate et d’une chemise à manches courtes, traînant une cigarette sur la touche, Madden était si visiblement le visage des méchants Raiders que, lorsque le frère de l’AFL Denver a finalement vaincu leurs ennemis de sang dans le championnat AFC de 1978, le secondeur Tom Jackson (lui-même un diffuseur pour ESPN plus tard) a pointé du doigt Madden et a déclaré de manière mémorable « C’est fini, gros homme! » alors que la foule du Mile High Stadium tonnait son approbation. Madden a pris sa retraite l’année suivante.
Pitchman, professeur, et la voix du dimanche après-midi
Après avoir quitté l’entraînement, Madden a rejoint CBS Sports en tant qu’analyste pour ses matchs du dimanche de la NFL. En deux ans, il a été promu au premier poste d’annonceur du réseau, aux côtés de Pat Summerall, leurs voix marquant la fin d’un week-end et le début des devoirs pour une génération d’écoliers. Le partenariat couvrirait les 21 prochaines années et deux réseaux, ainsi que le stand de diffusion virtuel pour les 11 premières années de la franchise Madden NFL sur consoles.
Le personnage unique de Madden, un homme ordinaire avec une voix exubérante et un esprit de football profondément informé, a conduit le fondateur d’Electronic Arts Trip Hawkins à l’approcher en 1984 au sujet d’une simulation informatique de football que son studio de deux ans développait. Dans une histoire qui, comme la plupart des choses sur Madden, a une aura mythologique, Hawkins a plaidé sa cause lors d’un trajet en train de trois jours de Denver à San Francisco. (Madden, qui était claustrophobe, détestait voler et se rendait généralement en camping-car à ses missions de diffusion).
Madden a insisté pour que le jeu vidéo présente deux équipes de 11 joueurs – 22 sprites sur un seul écran, une charge de travail brutale pour les ordinateurs personnels du jour. Hawkins et les développeurs d’EA avec lui étaient plus à l’aise pour proposer un jeu à 7 contre 7.
« Ce n’est pas du vrai football », a déclaré Madden. Hawkins a déclaré qu’il faudrait des années pour développer un jeu qui rendrait les 22 joueurs. « Ensuite, cela prendra des années », a déclaré Madden.
« C’était important pour moi que si ça devait être du football, ça allait être du vrai football, ça allait être du football NFL », a déclaré Madden au journaliste de jeux vidéo d’ESPN Jon Robinson en 2011. « Et à Trip, alors que cela était un jeu informatique, pour moi, c’était un outil d’enseignement. Je voulais que, lorsque les ordinateurs sont sortis, un entraîneur puisse utiliser son ordinateur pour montrer les jeux à ses joueurs et ensuite vous puissiez analyser les chances de succès du jeu.
« Si cela fonctionnait », a-t-il ajouté, « je pensais que cela pourrait être un bon outil pour le lycée ou même un bon outil pour le collège. »
John Madden Football lancé le 1er juin 1988 pour l’Apple II, et en 1989 pour les PC Commodore 64 et 128 et MS-DOS. Bien que favorablement évalué à l’époque, ce n’était pas un succès grand public, car les joueurs de jeux vidéo étaient alors très peu familiarisés avec les rouages techniques du football américain, à moins qu’ils n’y jouent eux-mêmes à un niveau organisé.
John Madden Football ’92, la deuxième apparition de la série sur Sega Genesis, était une œuvre marquante qui s’est vendue à 400 000 exemplaires, soit cinq fois la projection interne de 75 000 unités. EA a notoirement procédé à la rétro-ingénierie de la Genesis afin de publier le jeu sans payer de frais de licence de 10 $ par unité à Sega. Au cours des cinq années suivantes, la série a acquis une licence complète de la NFL et de la NFL Players Association, s’est vendue à plus de 8 millions d’exemplaires et est devenue la clé de voûte de la promesse « It’s in the game » d’EA Sports.
« J’étais avec mon petit-fils de 8 ans l’autre soir alors qu’il jouait, et c’est incroyable à quel point ils savent maintenant à un si jeune âge », a déclaré Madden à ESPN en 2011. « Vous n’avez pas besoin d’attendre l’école pour apprendre à connaître les pièces de théâtre et les règles maintenant. Les enfants peuvent énoncer des règles plus rapidement que quelqu’un à l’intérieur du jeu, et c’est tout simplement incroyable pour moi la connaissance des jeunes joueurs. Et puis pour les lycéens, c’est comme ça qu’ils apprennent à jouer.
La portée et la popularité de Madden NFL ont encore augmenté avec l’avènement des jeux sur console sur CD et des animations à capture de mouvement. Une apparition sur la couverture du jeu en cours est devenue un honneur annuel – ou une malédiction – pour les joueurs de la NFL à commencer par Eddie George du Tennessee en 2000.
L’influence du jeu vidéo de Madden se manifeste davantage dans les jeux réels de la NFL, car ses premiers fans sont devenus eux-mêmes des joueurs et des entraîneurs en chef. Raheem Morris, promu entraîneur-chef des Buccaneers de Tampa Bay en 2009, a déclaré aux journalistes qu’il s’était « spécialisé à Madden » à Hofstra à la fin des années 1990, un fait qui a ravi Madden lui-même. La même saison, Brandon Stokely de Denver a capté une passe de touché gagnante et a couru parallèlement à la ligne de but pour vider le chronomètre, une tactique conçue sur les canapés du sous-sol plus d’une décennie plus tôt.
Des millions d’exemplaires vendus, des milliards de dollars réalisés
Tout au long de tout cela, Madden NFL a été un géant des ventes pour Electronic Arts, quels que soient les scores des critiques de ce qui est devenu un jeu vidéo sans cesse critiqué sous une licence exclusive de la NFL remontant à 2005. EA Sports s’est vanté de 130 millions d’unités vendues, à vie, pendant l’année du 30e anniversaire de la franchise Madden et a revendiqué des ventes record pour la première semaine du jeu en 2020. Cela n’inclut pas la croissance explosive du mode Ultimate Team du jeu au cours des 10 dernières années, contribuant à des totaux d’un milliard de dollars sur le résultat net d’EA chaque année.
Le contrat initial de John Madden avec EA lui a versé 100 000 $ en 1984 et 5 % des ventes du jeu. En 2005, se retirant de la diffusion après avoir appelé la NFL pour les quatre réseaux, des rumeurs suggéraient qu’Electronic Arts pourrait le retirer de leur jeu vidéo. Au lieu de cela, il a été rapporté qu’EA avait payé à Madden 150 millions de dollars pour les droits à son nom, à perpétuité, pour leurs jeux vidéo. En 2013, CNN Money a rapporté que Madden recevait 2 millions de dollars supplémentaires par an pour l’utilisation de son nom.
Il était, de l’avis de tous, un participant actif au développement du jeu même dans sa retraite de la vie publique. Les développeurs d’EA Tiburon, le studio de Maitland, en Floride, derrière le jeu depuis 1995, ont souvent parlé de visites annuelles au domicile de Madden à Pleasanton, en Californie, généralement en hiver, pour lui montrer le jeu. Madden était connu pour avoir porté un jugement brutal – conformément à son licenciement initial de Hawkins en 1984 – si quelque chose n’était pas à la hauteur.
« Je ne pense pas à passer un bon moment à jouer au jeu », a déclaré Madden à Kotaku en 2011. « Vous savez, ils disent que si c’est dans le jeu, c’est dans le jeu, eh bien, ce que je fais, c’est regarder le match. J’essaie de regarder chaque [NFL] jeu et regardez simplement les tendances, voyez ce qu’ils font maintenant, et si c’est dans le jeu vidéo, donc nous jouons au même jeu qu’ils jouent dans la NFL.
Lorsqu’on lui a demandé comment il jouerait à son jeu vidéo, avec ses vieux Raiders, s’il avait été élevé sur le jeu comme le font les entraîneurs d’aujourd’hui, Madden a invoqué sans hésiter son joueur préféré : Ted Hendricks, le Mad Stork.
« Maintenant que je vois vraiment combien de ravages [Hendricks] pourrait causer, et comment je peux le déplacer là-bas, je pense qu’il aurait été formidable pour le jeu », a déclaré Madden.
« Je les blitzais simplement, à chaque jeu », a-t-il déclaré.