L’intensification de l’activité sismique ces dernières semaines le long de la péninsule de Reykjanes, au sud-ouest de l’Islande, marquée par des dizaines de milliers de tremblements de terre, jusqu’à 1 400 sur une période de 24 heures, a amené les experts à mettre en garde contre une probable éruption volcanique à tout moment. Bien que cette activité soit généralement surveillée par des sismomètres, les sismologues de l’Université Northwestern écoutent également les données collectées par la station du réseau sismographique mondial de la région à l’aide d’une application qu’ils ont développée il y a quelques années et appelée Earthtunes.
Avec l’application, ces tremblements de terre peuvent ressembler à des claquements de portes ou à de la grêle frappant une fenêtre ou un toit. « L’activité est formidable, passionnante et effrayante », a déclaré Suzan van der Lee, une sismologue du Nord-Ouest qui a co-développé Earthtunes. « L’Islande a fait ce qu’il fallait en évacuant les habitants de Grindavik et de la centrale géothermique de Svartsengi, située à proximité. »
La sonification des données scientifiques est un domaine d’intérêt croissant dans de nombreux domaines différents. Par exemple, il y a plusieurs années, un projet appelé LHCSound a construit une bibliothèque de « sons » d’un jet de quark top et du boson de Higgs, entre autres. Le projet espérait développer la sonification comme technique d’analyse des données issues des collisions de particules afin que les physiciens puissent « détecter » les particules subatomiques à l’oreille. D’autres scientifiques ont cartographié la structure moléculaire des protéines des fils de soie d’araignée sur la théorie musicale pour produire le « son » de la soie dans l’espoir d’établir une nouvelle façon radicale de créer des protéines de synthèse. Et il existe une application gratuite pour Android appelée Amino Acid Synthesizer qui permet aux utilisateurs de créer leurs propres « compositions » de protéines à partir des sons des acides aminés.
Les scientifiques ont sonifié l’écho des rayons X d’un trou noir, dans lequel une lumière à basse fréquence correspond à un son plus grave. D’autres ont transformé les sons d’un lever de soleil martien (les données ont été collectées par le rover Mars Opportunity) en musique et ont également composé de la musique basée sur les données de physique des particules utilisées pour découvrir le boson de Higgs, ainsi que sur les lectures du magnétomètre de la mission Voyager. Et, en août dernier, les astronomes ont converti les données sur le « scintillement » inné des étoiles, produit par la façon dont les gaz ondulent sous forme d’ondes à travers leur surface, en sons audibles, jouant « Twinkle, Twinkle, Little Star » et « Jupiter » de Gustav Holst dans le « langage » des étoiles. Il n’est donc pas surprenant que les sismologues se soient également tournés vers la sonification.
L’Islande est à cheval sur deux plaques tectoniques, divisées par une chaîne de montagnes sous-marine qui suinte de magma, et lorsque ce magma traverse les plaques, des tremblements de terre se produisent. La péninsule de Reykjane est particulièrement connue pour son volcanisme actif, avec un paysage peu végétal et de grands champs de lave. Les sources chaudes locales sont une attraction touristique populaire, notamment le spa de luxe situé à proximité de la centrale géothermique connue sous le nom de « Blue Lagoon ». Malgré la nature active de ses volcans, la région est relativement calme depuis près de 800 ans, selon les archives géologiques, mais cela a changé avec l’éruption du volcan Fagradalsfjall en mars 2021. Il s’agissait d’une petite éruption, mais de nombreux experts pensaient que cet événement annonçait le début d’une nouvelle période d’activité volcanique qui pourrait durer des siècles.
Audio Earthtunes de 24 heures d’activité sismique enregistrée du 10 au 11 novembre.
La forte augmentation récente de l’activité sismique le long de la péninsule a renforcé ces prévisions. « Il semble que 2021 ait marqué le début d’une nouvelle phase éruptive qui pourrait voir plusieurs zones de failles traverser le [peninsula] tirant par intermittence pendant des siècles », a déclaré le volcanologue de l’Université de Cambridge, Clive Oppenheimer, à Live Science.
Le Met Office islandais (OMI) surveille de près l’activité sismique 24 heures sur 24. Vendredi dernier, ils ont réalisé que le magma s’infiltrait dans le sol sous Grindavik et fracturait la roche sur une distance de 15 kilomètres, fissurant les routes, endommageant les maisons et forçant les évacuations. La ville entière a coulé de plus d’un mètre depuis lors, selon BBC News, et continue de couler d’environ quatre centimètres chaque jour. L’éruption attendue devrait être de faible intensité mais néanmoins assez dangereuse, avec de la lave s’écoulant de diverses fissures au cours de plusieurs semaines.
« Ce niveau de danger est sans précédent pour cette région de l’Islande, mais pas pour l’Islande dans son ensemble », a déclaré van der Lee. « Alors que la plupart des volcans islandais entrent en éruption loin des villes et autres infrastructures, les Islandais partagent le terrible souvenir d’une éruption il y a 50 ans sur l’île Vestmannaeyjar, au cours de laquelle la lave a recouvert une partie de la ville de cette île, Heimaey. Les habitants se sentaient très vulnérables, comme le ressentent actuellement les personnes évacuées de Grindavik. Cependant, grâce en partie à l’éruption du Vestmannaeyjar, les Islandais sont bien préparés à la situation actuelle dans la région de Fagradallsfjall-Svartsengi-Grindavik.