D’autres remettent également en question la finalité du tourisme spatial. «Ce sont des réalisations technologiques, cela ne fait aucun doute», déclare Kathryn Denning, anthropologue et chercheuse en éthique spatiale à l’Université York à Toronto. Mais, suggère-t-elle, « leur réalisation la plus importante est la domination des ondes et de la couverture télévisée ».
Jusqu’à présent, les billets au bord de l’espace, optez pour six chiffres – 200 000 $ ou plus – tandis que la réservation d’une expédition orbitale coûte jusqu’à huit chiffres. Un prix de 200 000 $ pour un bref vol spatial dépasse le revenu annuel d’environ 90 % des Américains. Il est difficile de ne pas en prendre note, surtout en période de crise climatique, de pandémie et de prise de conscience croissante des inégalités. Chaque siège à bord d’un vol suborbital, c’est comme lancer une maison alors qu’il y a plus d’un demi-million d’Américains sans logement, ou comme lancer les coûts de santé à vie d’une famille alors que des dizaines de millions manquent de soins de santé, ou comme lancer des frais de scolarité alors qu’une majorité d’Américains ne n’ont pas accès à l’enseignement supérieur.
« Chaque fois que quelqu’un vole pour 250 000 $, alors que dans ce même pays, les enfants ne mangent pas et les gens font la queue le long des frontières, j’ai du mal à comprendre, pour être honnête », dit Denning.
Mais si l’industrie de l’aviation du XXe siècle est un guide, alors que ces vols commenceront comme des luxes, les prix baisseront et l’accès à l’espace s’élargira au-delà des personnes ultra-riches à mesure que le marché s’ouvrira et que les technologies et les infrastructures s’amélioreront. « Si vous revenez en arrière il y a 100 ans, ce n’était pas votre personne ordinaire qui profitait des compagnies aériennes qui commençaient tout juste à comprendre comment effectuer des vols à travers le monde. Mais aujourd’hui, pour une somme très raisonnable, n’importe qui peut monter dans un avion, et il n’y pense pas à deux fois. C’est très sûr. C’est probablement la vision de l’espace », dit Bernstein.
Ce n’est pas non plus la première fois qu’une poignée d’individus fortunés jouent un rôle démesuré dans les activités spatiales américaines. «Ce sont en fait des milliardaires comme Andrew Carnegie et John D. Rockefeller qui ont financé les plus grands télescopes astronomiques du pays au XIXe et au début du XXe siècle. C’est la famille Guggenheim qui a été la principale source de financement de Robert Goddard, qui a été le premier pionnier des fusées aux États-Unis », explique Alex MacDonald, économiste en chef à la NASA.
Et d’autre part, souligne MacDonald, la NASA soutient et investit dans l’industrie spatiale privée en plein essor depuis des décennies, signant divers contrats d’équipement et de services, y compris avec le tout jeune SpaceX, qui aura 20 ans au printemps prochain. La NASA investit actuellement dans Blue Origin et dans deux autres sociétés pour développer la conception d’une station spatiale commerciale destinée à suivre l’ISS. Cela fait partie d’un plan à long terme visant à soutenir le secteur privé en orbite terrestre basse, tout en réduisant les coûts et en libérant une plus grande partie du budget de l’agence pour l’exploration à longue distance.
Alors que les six premières décennies de vols spatiaux appartenaient à des astronautes hautement qualifiés, les passagers peuvent désormais voler uniquement pour la vue spectaculaire, pour le plaisir ou pour le défi. Et bien que le coût d’un billet soit élevé, ces premiers vols privés ont fait de la place à une poignée de personnes qui n’en auraient jamais eu l’occasion auparavant. Le commandant d’Inspiration4 de SpaceX était Jared Isaacman, le PDG milliardaire de la société de traitement des paiements Shift4Payments, et il a financé les billets qui sont allés aux trois autres voyageurs. L’artiste et scientifique Sian Proctor a remporté le sien dans un concours, Chris Sembroski a obtenu son billet d’un ami qui a remporté un concours semblable à une loterie, et Hayley Arceneaux s’est vu offrir sa place en tant qu’ambassadrice du St. Jude Children’s Research Hospital, une organisation pour laquelle la mission a collecté 200 millions de dollars, un objectif caritatif qui pourrait devenir un modèle pour d’autres vols privés. Virgin Galactic a annoncé le 24 novembre que Keisha Schahaff, coach en santé et énergie à Antigua, avait remporté deux sièges lors d’un tirage au sort qui a permis de récolter 1,7 million de dollars pour Space for Humanity, une organisation à but non lucratif basée à Denver qui s’efforce d’élargir l’accès à l’espace avec son programme Citizen Astronaut. .