« Quand vous jouez aussi vite et récupérez aussi vite, nous avons du mal à le faire sortir du terrain. Il est implacable. Mon départ a été bon, mais pas si bon que ça. — L’entraîneur de la ligne défensive des Lions, John Bowman, à propos de Mathieu Betts.
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Un joueur ne constitue pas une équipe, mais un joueur spécial peut avoir un impact majeur.
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C’est ce que comptent les Lions de la Colombie-Britannique samedi à Winnipeg, où Mathieu Betts, joueur étoile aux manières douces de la LCF et roi des sacs, devra encore une fois se transformer en bête pour battre les Bombers en finale de la division Ouest.
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«Quand il est temps de travailler, il est temps de travailler», a déclaré Betts mercredi après l’entraînement. « Ce n’est pas une personnalité différente, il s’agit simplement d’appuyer sur un interrupteur. »
Ou comme l’a dit son coéquipier David Ménard : « Quand il entre sur le terrain, il va vous exposer. »
Si quelqu’un est capable d’atteindre le quart-arrière des Bombers Zach Collaros, qui a mené la ligue avec 33 passes de touché et s’est classé deuxième pour la distance totale de verges avec 4 263, c’est bien Betts.
L’ailier défensif rapide, solide et destructeur a établi une norme de sac pour les joueurs canadiens cette saison avec 18, dépassant la marque d’une seule saison détenue par Brent Johnson et Jamaal Westerman. Betts a également réussi trois sacs le 22 juin lorsque les Lions ont gagné 30-6 à Winnipeg.
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L’entraîneur de la ligne défensive des Lions, John Bowman, est deux fois champion de la Coupe Grey avec les Alouettes de Montréal (2009, 2019) et membre du Temple de la renommée de la LCF connaît les capacités et la longévité. Il a joué 14 saisons et a vu beaucoup de choses, mais rien de comparable aux Betts de 6 pieds 3 pouces et 250 livres – surtout lorsque le ballon est cassé.
« Son départ est spécial et sans égal, et il ne se fatigue pas », a déclaré Bowman. «Quand vous jouez aussi vite et récupérez aussi vite, nous avons du mal à le faire sortir du terrain. Il est toujours prêt à partir. Il est implacable. Mon départ s’est bien passé, mais pas si bon que ça.
« Il a la capacité d’un receveur de s’arrêter en un rien de temps grâce à son agilité. S’il y a une ouverture, il l’exposera. Et si vous ne lui donnez rien, il essaiera de le retrouver. Et il est comme moi. Il n’acceptera aucune récompense comme sienne. Ce sont toutes des distinctions d’équipe.
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Les paris sont passés de sept sacs la saison dernière à 18, et cela est dû en grande partie à une plus grande continuité au sein de l’organisation et à une meilleure cohésion de l’effectif.
« J’ai bien joué l’année dernière aussi, mais nous avions les mêmes gars en jeu cette année et le même personnel d’entraîneurs », a souligné Betts, 28 ans. « Cela m’a rendu la vie plus facile. Je n’ai pas eu à m’adapter. Je n’ai pas eu à comprendre ce que je devais faire.
« Ma rapidité est ce qui m’ouvre beaucoup de choses, donc idéalement, si je peux avoir un bon départ et reconnaître la protection, c’est là que je peux être à mon meilleur.
« Et nous devons jouer avec beaucoup d’énergie et prendre des décisions intelligentes. »
Les Lions doivent également composer avec le solide jeu de course des Bombers. Brady Oliveira a réalisé un record de la ligue avec 1 534 verges, une moyenne de 5,9 verges par course et a terminé avec neuf touchés. Avec un total collectif de 139,1 verges au sol par match, les Bombers ont établi un standard élevé. Et bien courir le ballon décide souvent des matchs éliminatoires.
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Si cela ne suffit pas, Oliveira a également réussi 38 attrapés pour 482 verges et quatre majeurs.
« Nous devons évidemment être agressifs au point d’attaque et être solides défensivement avec nos écarts », a déclaré Betts, qui est professeur d’éducation physique au secondaire pendant l’intersaison. « S’ils ont des bloqueurs supplémentaires, nous devons garder une image claire pour que nos secondeurs puissent circuler. »
Betts était joueur autonome en 2022 et a choisi de quitter Edmonton pour Vancouver en raison de l’orientation du club et Bowman était un joueur qu’il idolâtrait en grandissant à Montréal.
Betts était un produit de l’Université Laval, qui a abandonné le hockey en 12e année pour se concentrer sur le football. Il est devenu deux fois champion de la Coupe Vanier (2016, 2018) et trois fois vainqueur du titre de joueur de ligne exceptionnel à USport. Il deviendrait le troisième choix au total lors du repêchage 2019 de la LCF par Edmonton.
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« J’ai entendu parler de lui à Laval et les gens disaient : ‘Hé, John. Ce joueur est comme vous. Vous devriez le vérifier », se souvient Bowman. « Heureusement, Edmonton ne l’a pas vu et l’a laissé partir. »
Betts se souvient avoir regardé Bowman lorsqu’il assistait à des matchs en tant que jeune aspirant au football professionnel.
«Je n’ai pas prêté attention à la technique», a déclaré Betts. « C’était la façon dont il se comportait et il était une superstar à Montréal.
Avance rapide et la vitesse et les qualités athlétiques des athlètes de la LCF d’aujourd’hui sont stupéfiantes pour Bowman.
« Dans ma carrière, il s’agissait bien plus d’aller de l’avant et d’aller à gauche et à droite », se souvient-il. «Maintenant, les gars doivent être prêts à aller de côté et à reculons et à se mettre en couverture. Je leur donne du crédit. Ils font plus aujourd’hui que je n’aurais voulu faire quand je jouais. Ils jouent dur, s’entraînent dur et jouent les uns pour les autres.
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Alors, Betts peut-il faire la différence samedi ? Pourra-t-il aider les Lions à remporter la Coupe Grey à Hamilton ?
« Bien sûr », a déclaré Bowman. « Le soutien et l’énergie sont quelque chose qu’il apporte à chaque jeu et nous nous en nourrissons. »
POINTS BONUS – Être nommé joueur étoile de la LCF mercredi pour la première fois n’a pas échappé à Betts. « Je suis vraiment fier du travail que j’ai accompli et de tous ceux qui ont investi du temps et cru en moi », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas une récompense pour moi. J’ai l’impression de représenter notre ligne D. »
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