L’Agence spatiale européenne a publié mardi les cinq premières images scientifiques du télescope spatial Euclid, montrant comment l’observatoire grand angle étudiera des merveilles cosmiques familières comme les galaxies et les étoiles pour étudier l’énergie noire invisible et la matière noire qui dominent l’Univers.
Stationné à près d’un million de miles (1,5 million de kilomètres) de la Terre, Euclide balayera un tiers du ciel au cours des six prochaines années, collectant environ 1 million d’images de milliards de galaxies. Les scientifiques ont développé des algorithmes sophistiqués pour analyser les données provenant d’Euclide afin de mesurer les distances et les formes de chacune de ces galaxies.
À partir de là, les scientifiques peuvent déduire comment l’influence de la matière noire exerce une influence sur les galaxies, formant des amas et les faisant tourner plus rapidement. L’énergie noire est la force mystérieuse qui entraîne l’expansion accélérée de l’Univers.
C’est une nouvelle façon d’étudier quelque chose qui défie la détection avec des télescopes. Si la mission réussit, Euclide ne deviendra pas célèbre pour produire de jolies images comme les plus grands télescopes Hubble ou Webb, mais il pourrait réécrire les manuels d’astronomie s’il faisait des découvertes fondamentales sur la composition de l’Univers.
Pourtant, les images sont à couper le souffle.
« Ce que ces images nous disent, c’est que les instruments d’Euclide fonctionnent à merveille, que nous nous préparons à atteindre l’objectif ultime d’Euclide », a déclaré Guadalupe Cañas Herrera, chercheuse en sciences spatiales à l’ESA.
Utiliser la lumière pour voir l’obscurité
Le télescope d’Euclide de 1,2 mètre est la moitié de la taille du miroir principal de Hubble et cinq fois plus petit que celui de Webb. Le secret de la mission Euclid, d’un coût de 1,5 milliard de dollars, réside dans sa capacité à observer l’Univers avec un large champ de vision. Par exemple, l’une des premières images scientifiques d’Euclide montre la nébuleuse de la Tête de Cheval, une région de formation d’étoiles dans la constellation d’Orion, à environ 1 375 années-lumière de la Terre. De nombreux télescopes ont déjà observé cette nébuleuse, mais Euclide a capturé une vue large, mais toujours nette, de la nébuleuse de la Tête de Cheval en une heure environ.
« Nous pourrions rattraper cela avec d’autres images provenant d’autres télescopes, mais cela nous prendrait énormément de temps pour prendre énormément d’observations et les assembler toutes », a déclaré Carole Mundell, directrice scientifique de l’ESA.
Les scientifiques affirment qu’il faudrait des centaines d’années à Hubble pour réaliser la même étude extra-galactique que celle prévue pour Euclide, qui couvrira en une semaine la même zone du ciel que Hubble a observée au cours de sa mission de 33 ans. L’objectif est qu’Euclide rassemble suffisamment de données pour une étude statistique des galaxies afin d’améliorer la compréhension des astronomes sur l’énergie noire et la matière noire, qui représenteraient environ 95 % de l’Univers. Le reste du cosmos est constitué d’atomes et de molécules réguliers que nous pouvons voir et toucher.
« Si vous souhaitez observer l’Univers d’une manière cosmologique, vous ne voulez pas vous limiter à des zones particulières », a déclaré Giuseppe Racca, chef de projet Euclid à l’ESA, avant le lancement d’Euclid. « Vous voulez vraiment observer beaucoup de choses. »