Les représentants de 22 pays européens sont parvenus lundi à un accord pour changer la manière dont les fusées du continent sont développées, passant d’une approche gouvernementale à un paradigme commercial qui semble s’inspirer de la façon dont la NASA et l’armée américaine font des affaires.
Il s’agit d’un grand moment pour l’Agence spatiale européenne et ses États membres, qui financent traditionnellement la part du lion des coûts de développement des fusées depuis le début des programmes de lanceurs européens il y a plus d’un demi-siècle. Josef Aschbacher, un scientifique devenu directeur général de l’ESA en 2021, a affirmé que l’Europe se trouvait dans une « crise aiguë des lanceurs » maintenant que le continent ne dispose pas de capacité de lancement indépendante pour la plupart de ses missions spatiales.
Les responsables des 22 États membres de l’ESA se sont réunis lundi pour un sommet spatial à Séville, en Espagne, afin de décider de plusieurs priorités pour l’agence spatiale. La question des fusées était peut-être le sujet de discussion le plus urgent.
« Je pense qu’il est juste de dire qu’aujourd’hui est une journée très réussie pour l’espace en Europe », a déclaré Aschbacher lundi. « Je dirais presque que c’est historique parce que nous avons pris des décisions qui auront des implications à long terme pour l’avenir. »
Cet accord signifie que la nouvelle fusée Ariane 6, qui a quatre ans de retard et n’a toujours pas volé, devrait être le dernier lanceur développé par l’ESA. L’ancienne méthode européenne de développement de fusées ne fonctionne tout simplement plus. Le modèle actuel, a déclaré Aschbacher, est en place depuis des décennies et produit de nouvelles générations de fusées Ariane depuis 1979.
Désormais, plutôt que d’être un développeur de fusées, l’ESA va passer à un « modèle de concurrence, dans lequel nous achetons un service en tant que client principal », a déclaré Aschbacher.
« Cela ne doit pas être sous-estimé ou sous-estimé », a-t-il poursuivi. « Bien sûr, il faudra du temps avant que ces nouveaux lanceurs arrivent, volent et fournissent une capacité de lancement de charges lourdes, mais nous la construisons maintenant et ces décisions sont prises aujourd’hui. »
Un autre résultat notable de la réunion de lundi a été l’approbation d’un programme visant à concevoir et construire un véhicule de transport de marchandises commercial capable de transporter des fournitures vers et depuis la Station spatiale internationale.
L’ESA effectuera des vols commerciaux
« Les 22 États membres de l’ESA ont convenu que nous devions changer la façon dont nous nous procurons le lanceur du futur, et c’est une manière très nouvelle de le faire », a déclaré Aschbacher. « L’ESA va lancer un concours de lanceurs sans limitation de catégorie de poids. »
L’année prochaine, l’ESA ouvrira un concours à toute entreprise européenne travaillant dans le secteur des lancements. Ces entreprises peuvent soumettre des propositions à l’ESA par le biais de ce que l’agence appelle une initiative de « défi ». L’ESA sélectionnera plusieurs entreprises, peut-être jusqu’à trois, pour un financement public qui prendra la forme de contrats de services commerciaux, de la même manière que la NASA travaille avec des sous-traitants comme SpaceX ou United Launch Alliance dans le domaine des lancements.
L’ESA créera une liste de charges utiles qu’elle assignera au lancement sur ces fusées commerciales. Les ministres des gouvernements européens n’ont pas décidé lundi du nouveau financement – il s’agissait d’une réunion pour prendre des décisions politiques – donc l’ESA gérera les premières étapes du concours de lancement en utilisant l’argent limité déjà alloué à l’agence, puis présentera les gagnants à ses États membres lors de la conférence de presse. prochaine grande conférence en 2025, lorsque les gouvernements européens seront prêts à ouvrir leurs chéquiers.
« Ce seront un, deux ou trois que nous développerons dans le cadre d’une compétition », a déclaré Toni Tolker-Nielsen, directeur par intérim du transport spatial à l’ESA. « Peut-être que plus tard, cela passera à deux. Nous verrons comment ça se passe. »
Le domaine des sociétés de lancement de startups en Europe comprend des sociétés allemandes comme HyImpulse, Rocket Factory Augsburg et Isar Aerospace ; Des sociétés britanniques comme Skyrora et Orbex ; et la société espagnole PLD Space, qui a récemment lancé son premier véhicule d’essai suborbital. ArianeGroup possède sa propre petite startup de lancement appelée MaiaSpace en France, et la société italienne envisage de faire évoluer son lanceur Vega déjà en vol. Toutes ces entreprises, ainsi que d’autres à travers l’Europe, seraient éligibles au nouveau défi de lancement de l’ESA.