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L’US Space Force a attribué cette semaine une série massive de contrats de lancement à deux sociétés pour mettre en orbite ses satellites de sécurité nationale et autres charges utiles au cours des prochaines années.
Dans le cadre de ce package, United Launch Alliance (ULA) a reçu 11 contrats de lancement d’une valeur totale de 1,30 milliard de dollars, et SpaceX a obtenu 10 missions d’une valeur de 1,23 milliard de dollars. Ces valeurs incluent le coût des services de lancement, l’intégration de la mission et les incitations à la « réussite de la mission ». Les lancements d’ULA auront tous lieu sur la nouvelle fusée Vulcan de la société, tandis que sept des 10 missions SpaceX voleront sur le Falcon 9 et trois sur le plus gros booster Falcon Heavy de la société.
L’une des principales intrigues en matière de lancement en matière de sécurité nationale est de savoir si les retards persistants de la fusée Vulcan – dont le lancement était initialement prévu en 2020 – auraient un impact sur la part des lancements reçus par l’ULA du gouvernement. Et d’après les dernières données, cela semble s’être produit. Au lieu de recevoir 60 % des commandes de lancement prévues entre 2019 et 2023, l’ULA n’en a reçu que 54 % de la part de l’armée. Cela représente trois lancements de moins, soit une perte de valeur d’environ 350 millions de dollars.
Déballage de NSSL Phase 2
Revenons en arrière et expliquons brièvement comment l’armée américaine distribue les contrats de lancement. Pendant longtemps, le ministère de la Défense n’avait eu qu’un seul sous-traitant – ULA – pour envoyer ses satellites de communications militaires et d’espionnage dans l’espace. Il y a environ dix ans, SpaceX a poursuivi le gouvernement en justice pour être autorisé à concourir pour des contrats de lancement militaire, ce qui a ouvert la porte à la concurrence.
En 2020, ce concours a donné naissance à la « Phase 2 » du programme National Security Space Launch. Pour les lancements de 2022 à 2026, l’armée a déclaré qu’elle attribuerait 60 % des contrats de lancement à ULA et 40 % à SpaceX. Cela reposait sur le fait que la fusée Vulcan ferait ses débuts en 2021 et serait certifiée pour les lancements de sécurité nationale (un processus qui nécessite deux vols d’essai) en 2022. Cependant, après une série de problèmes, Vulcan ne fera désormais ses débuts qu’au moins en décembre. et ne sera probablement pas certifié avant la fin de l’année prochaine.
Commandement des systèmes spatiaux américains
Avec l’annonce de cette semaine, la Space Force a finalisé ses commandes de lancements dans le cadre de la phase 2. Nous savons donc que SpaceX a remporté 22 contrats, soit 46 % des récompenses, et que l’ULA a remporté 26 contrats au total, soit 54 % des contrats de lancement.
La question est pourquoi ?
« On ne peut pas laisser les capacités sur le terrain »
Ars a demandé au Bureau des affaires publiques du Space Systems Command si la disparité du contrat était due au retard de Vulcain. Dans une réponse écrite, le colonel Doug Pentecost, directeur adjoint du programme d’accès garanti à l’espace, n’a pas déclaré clairement que l’ULA avait remporté moins de contrats.
Mais il a plus ou moins dit cela.
« L’USSF entretient un partenariat étroit avec nos fournisseurs de services de lancement pour répondre aux exigences de lancement et garantir la livraison réussie des ressources critiques à nos combattants », a déclaré Pentecost. « Il est impératif de fournir rapidement des capacités spatiales critiques au Joint Warfighter dès qu’ils sont prêts à être lancés – nous ne pouvons pas laisser ces capacités au sol. »
Selon Pentecôte, le gouvernement a pris en compte « plusieurs facteurs » dans le processus d’analyse de l’attribution des missions, notamment la maturité des systèmes de lancement, la capacité de production des deux sociétés et la capacité à répondre à la demande de lancement de l’année de commande. Essentiellement, l’armée semble donc avoir eu plus confiance dans les programmes matures Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX que dans la fusée Vulcan non éprouvée. C’est compréhensible, étant donné que Vulcain ne vole toujours pas.
Depuis, le rodéo des marchés publics a recommencé, avec la « phase 3 » du processus de lancement de la sécurité nationale. Après l’arrivée réussie de SpaceX, la Space Force cherche à s’investir encore plus dans l’espace commercial, en créant deux voies : une pour ses satellites les plus importants et les plus précieux et une autre pour des missions plus expérimentales qui seront ouvertes à des fournisseurs moins établis.
L’armée prévoit d’annoncer les lauréats de la phase 3, qui couvrira les contrats de lancement à la fin des années 2020 et au début des années 2030, l’année prochaine.