Un montage et un casting excellents ont été la clé du succès artistique de Vallée en tant que réalisateur. « Dallas Buyers Club » est basé sur les exploits réels de Ron Woodroof (McConaughey), un électricien texan qui a contracté le VIH/sida dans les années 1980 et a réussi à prolonger à la fois sa propre vie et celle des autres en faisant passer en contrebande des médicaments pharmaceutiques non approuvés par la FDA aux États-Unis. Le film a été critiqué à juste titre pour avoir ignoré la bisexualité présumée du vrai Woodroof et l’avoir présenté comme étant homophobe (via Slate), bien que ceux qui le connaissaient aient dit que ce n’était pas le cas. Il a également été tout aussi valablement reproché d’avoir choisi Leto, un acteur masculin cisgenre, pour incarner Rayon, une femme transgenre fictive qui se lie d’amitié avec Woodruff dans le film. Pourtant, aussi problématique que soit le « Dallas Buyers Club », il reste l’un des rares films américains semi-grand public à mettre en lumière la pandémie du sida dans les années 80 et à dépeindre ses victimes sous un jour sympathique et compatissant.
Vallée a suivi le film avec « Wild » de 2014, une adaptation des mémoires de Cheryl Strayed sur sa décision de parcourir 1 100 miles du Pacific Crest Trail dans les années 1990 dans le cadre d’un voyage d’auto-guérison à la suite de la mort de sa mère et de ses luttes personnelles ultérieures. , ce qui a conduit à la destruction de son premier mariage. « Wild » verrait Vallée affiner les techniques de montage subjectives qu’il avait utilisées dans son travail précédent, entrecoupant le voyage de Cheryl (Reese Witherspoon dans un tour nominé aux Oscars) avec des flashbacks sur son passé et sa vie avec sa mère (Laura Dern, qui a atterri à juste titre un clin d’œil aux Oscars pour son rôle de soutien) à un effet éclairant et souvent déchirant.