Henry Sharpe / AMNH
En 2015, Deborah Shepherd est retournée sur le site où elle et d’autres bénévoles avaient travaillé sur une fouille publique de fossiles avec des membres de sa famille. C’est alors qu’elle l’a vu : un fossile posé là, exposé à la surface. La plupart des gens ne l’auraient pas reconnu pour ce qu’il était : ce n’était pas un crâne, un os de jambe ou même une mâchoire partielle. C’était juste un morceau d’os.
Shepherd a immédiatement informé un garde-parc. Ce garde-forestier a ensuite informé le département des ressources minérales du Dakota du Nord. Ses actions ont finalement conduit à la découverte de ce que les scientifiques considèrent comme non seulement une nouvelle espèce, mais aussi un tout nouveau genre de mosasaure, un prédateur marin géant des mers du Crétacé supérieur. Les marques de morsure conservées sur le fossile suggèrent également qu’il a pris fin entre les mains, ou plutôt les dents, d’un autre mosasaure.
Rencontrez Jorgie le mosasaure
Le nouveau mosasaure a été décrit lundi dans le Bulletin du Musée américain d’histoire naturelle. Jörmungandr walhallaensis, ou « Jorgie » en abrégé, est le nom suggéré par le co-auteur Clint Boyd, et il est ancré dans la mythologie nordique. Jǫrmungandr est le nom d’un serpent de mer qui fait le tour du monde avec son corps, serrant sa queue dans ses mâchoires.
Walhallaensis fait référence à Walhalla, dans le Dakota du Nord, une ville proche du site fossile où ce mosasaure a été découvert. Walhalla est une référence à la grande salle Valhǫll (Valhalla), où Odin, le dieu nordique, ressuscite des soldats morts pour se relever au combat pour les batailles provoquées par Jǫrmungandr lorsqu’il libère sa queue (un événement connu sous le nom de Ragnarǫk).
Cependant, les mosasaures n’étaient décidément pas mythiques. C’étaient des carnivores énormes et pleins de dents, dont certains pouvaient atteindre des longueurs d’environ 15 mètres (environ 50 pieds). Bien qu’entièrement aquatiques, elles devaient remonter à la surface pour respirer de l’air comme les baleines d’aujourd’hui. Les premières formes avaient des pattes, ce qui indique une ancienne migration de la terre vers la mer. Et même si un nombre important de mosasaures ont été découverts à travers le monde, il nous reste encore beaucoup à apprendre sur ces animaux et leur évolution.
Ce qui reste de Jorgie est un crâne presque complet, certaines de ses côtes et un certain nombre de ses vertèbres. Contrairement à la plupart des autres mosasaures, celui-ci préserve les os à l’intérieur du crâne qui ont façonné la bouche et sont rarement vus ou trouvés chez d’autres spécimens de mosasaures.
Les marques de morsure sur les os indiquent une violente lutte juste avant sa mort, conduisant à une mort potentiellement horrible. Quelques marques de morsure sur les vertèbres ne montrent aucun signe de guérison, ce qui indique qu’elles se sont produites à peu près, sinon exactement, au moment de la mort de Jorgie, il y a environ 80 millions d’années.
Ces marques sont suffisamment définies pour déterminer le créateur potentiel de la morsure. Le possible coupable ? Un autre mosasaure. Pire encore, cet ensemble spécifique de morsures aurait pu conduire au démembrement de Jorgie, détachant une partie de son corps de l’autre. Comme le crâne de Jorgie ne présente aucune marque de morsure, l’équipe postule que son tueur mangeait la partie inférieure de son corps, une raison possible pour laquelle si peu de parties de son corps ont été retrouvées.
Trouvé au bord de la route
Ce qui aurait pu être une scène extrêmement dramatique il y a des millions d’années contraste fortement avec le cadre relativement banal dans lequel les ossements ont été découverts. Le site de fouille publique des fossiles se trouve à côté d’une route de gravier dans un parc d’État du Dakota du Nord. Boyd est le paléontologue principal du North Dakota Geological Survey et le conservateur de la collection de fossiles de l’État du Dakota du Nord. Il fait également partie de l’équipe qui organise et dirige les fouilles publiques.
« Le rock est vraiment mou là-bas », a expliqué Boyd dans une interview vidéo. «Ça se détériore très vite. Et comme c’est juste à côté d’une route, c’est très abrupt et instable. Au fur et à mesure que la roche s’effondre, de nouveaux fossiles sont exposés. « C’est la raison pour laquelle il y a une fouille publique des fossiles pour commencer : pour sauver les fossiles qui, autrement, seraient perdus à cause de l’effondrement. [rocks].»
Mais comment passer de la découverte d’un fossile à la détermination de son appartenance à une nouvelle espèce et à un nouveau genre ?
L’auteur principal Amelia Zietlow, dont la thèse porte sur les mosasaures, est doctorante à la Richard Gilder Graduate School du Musée américain d’histoire naturelle de New York. Dans une interview vidéo, elle a mentionné qu’on lui avait demandé ce qui était le plus important dans la décision de nommer une nouvelle espèce : son anatomie, ou l’emplacement d’un fossile dans le sédiment (la stratigraphie), qui indiquerait quand l’animal a existé.
« Cela doit être de l’anatomie », a déclaré Zietlow. «C’est ce qu’est la taxonomie. Vous décrivez l’animal, et l’animal est basé sur l’anatomie. Pour déterminer de quelle espèce il s’agit, le moment où il vit ou l’environnement n’a pas vraiment d’importance, même si ce sont certainement des facteurs importants pour d’autres questions biologiques.