Luke Haverhals veut pour changer la façon dont les pantalons de yoga sont faits. La plupart des tissus performants utilisés dans les vêtements de sport, comme le spandex, sont fabriqués à partir de fibres synthétiques, essentiellement du plastique. Ces plastiques sont problématiques pour l’homme et l’environnement. L’entreprise de Haverhals, Natural Fiber Welding, propose une alternative aux tissus synthétiques.
NFW fabrique un textile en coton performant appelé Clarus qui peut être utilisé pour les vêtements. Le tissu est fait de coton qui a été traité pour décomposer partiellement la matière organique et la rendre plus résistante et plus dense. Le résultat est un fil de coton qui se comporte davantage comme des fibres synthétiques.
Lorsqu’on lui demande si son entreprise est une entreprise technologique ou une entreprise textile, Haverhals répond sans hésiter. « Nous sommes une entreprise technologique… mais notre premier objectif est le textile. »
Haverhals est titulaire d’un doctorat en chimie et a commencé sa carrière en enseignant à l’Académie navale en 2008. Là-bas, il a travaillé avec une équipe de chimistes et de scientifiques des matériaux à la recherche de liquides ioniques, qui sont essentiellement des sels fondus. Ces sels restent généralement liquides à température ambiante et peuvent être utilisés comme solvants pour décomposer la biomasse, comme le coton et la cellulose. En 2009, grâce au financement du Bureau de la recherche scientifique de l’Air Force, l’équipe a réalisé une percée significative dans le renforcement des fibres naturelles à l’aide de liquides ioniques.
L’équipe a demandé ce qui pourrait arriver s’ils décomposaient partiellement les fibres naturelles, puis les soudaient ou les fusionnaient ensemble. Le résultat est une sorte de coton monofilament. Alors que les fibres d’origine peuvent ne mesurer que quelques centimètres de long, les fibres partiellement dissoutes et fusionnées peuvent être beaucoup plus longues. Cela crée un fil plus solide qui imite les caractéristiques de performance des fibres synthétiques.
En 2016, Haverhals a quitté l’Académie navale et a fondé NFW avec une subvention du ministère de la Défense et une licence de l’Air Force pour produire des fils et des textiles en utilisant le processus connu sous le nom de « soudage des fibres ». La société a obtenu huit brevets dans le monde et en a 90 en instance.
Haverhals et NFW remportent les éloges des critiques des plastiques et des campagnes marketing prétendant les avoir éliminés. Il y a une inquiétude croissante concernant les matériaux synthétiques en microfibres plastiques comme le polyester hangar à chaque tour de la machine à laver. « Je pense qu’il (Luke) est la vraie affaire, et je pense qu’il y a très peu de gens là-bas qui sont la vraie affaire », déclare Sian Sutherland, fondateur de A Plastic Planet, une organisation à but non lucratif qui vise à éliminer l’utilisation de plastique. « Il ne s’agit pas seulement d’éradiquer les combustibles fossiles dans l’industrie textile, mais au-delà de cela, il s’agit également de toxines. »
NFW a attiré une poignée d’investisseurs de renom, dont Ralph Lauren, BMW’s iVentures et Allbirds. En juillet, la société a déclaré avoir levé 15 millions de dollars auprès d’investisseurs privés, portant son total à 45 millions de dollars. Une partie de cet argent a été consacrée à l’agrandissement de son usine de Peoria, dans l’Illinois, où elle travaille maintenant à augmenter la production à des centaines de milliers de pieds carrés de Clarus par mois. En septembre, NFW a annoncé un partenariat avec Patagonia pour intégrer les fibres Clarus dans certains des nouveaux produits de la marque. Haverhals dit que des centaines de marques sont en ligne pour acheter les textiles de l’entreprise pour leurs propres produits. Il dit que NFW fournira des produits standardisés aux fabricants et travaillera avec des marques dans l’espoir de développer des textiles spécialisés.
Mirum, l’autre gamme de produits de NFW, est une alternative végétale au cuir. Il est fabriqué à partir de coques de noix de coco, de caoutchouc naturel ou de liège et est durci ou amélioré pour plus de durabilité, en utilisant une chimie brevetée sans additifs pétrochimiques. Cela différencie Mirum des autres synthétiques qui reposent sur des traitements chimiques agressifs pour obtenir la consistance ou la sensation souhaitée. L’entreprise le propose comme substitut du cuir dans des produits tels que les intérieurs d’automobiles et les chaussures. Allbirds prévoit de commencer bientôt à vendre des chaussures fabriquées avec Mirum.
Kasper Sage, associé directeur de la branche de capital-risque iVentures de BMW, affirme que NFW est prometteur car ses produits sont de haute qualité et durables, et la technologie est évolutive, ce qui est important pour les constructeurs automobiles. « C’est la seule entreprise que nous ayons trouvée… essayant de s’attaquer à ce problème, qui a le potentiel de vraiment réussir dans la production automobile sérieuse », a déclaré Sage.