Le sort du premier code de conduite des épiceries au Canada est incertain avec deux grands joueurs sur la clôture

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Le sort du tout premier code de conduite des épiceries au Canada semble incertain, deux des plus grands détaillants du pays exprimant leurs inquiétudes quant au fait que le document, tel qu’il est rédigé, sera mauvais pour les affaires et fera monter les prix des aliments pour les clients.

Les dirigeants de l’industrie tentent de parvenir à un accord sur un code de conduite depuis plus de deux ans après que les législateurs leur ont ordonné d’élaborer de nouvelles règles régissant les relations entre épiciers et fournisseurs. On espère que ces règles mettront un terme aux prétendues tactiques d’intimidation dans la chaîne alimentaire et mettront fin à des décennies d’acrimonie sur les frais et les amendes que les fabricants disent être obligés de payer juste pour mettre leurs produits en rayon.

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Le ministre canadien de l’Industrie, François-Philippe Champagne, est devenu l’un des plus ardents partisans d’un code de conduite, promettant d’aider à accélérer les travaux dans le cadre des récentes efforts du gouvernement fédéral pour résoudre une crise nationale de l’accessibilité financière. Un code a le pouvoir d’apporter « des améliorations significatives dans l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement alimentaire », a-t-il déclaré dans un communiqué au début du mois.

Mais à ce stade, les négociations menées par l’industrie ont abouti à un système volontaire qui permet aux entreprises de décider si elles souhaitent ou non signer le code et respecter les nouvelles règles.

L’avantage d’un système volontaire est qu’il est plus simple et plus rapide à déployer qu’un code obligatoire réglementé par le gouvernement. Ottawa a déjà déterminé qu’un tel code ne relève pas de la compétence fédérale et qu’il incomberait donc aux provinces de le mettre en œuvre, et rares sont les acteurs de l’industrie qui souhaitent s’y retrouver dans une mosaïque de codes régionaux différents répartis dans la chaîne d’approvisionnement alimentaire nationale.

Mais l’inconvénient d’un code volontaire dans une industrie où cinq chaînes contrôlent 80 pour cent des ventes d’épicerie est qu’il suffit d’un ou deux réfractaires pour que tout commence à s’effondrer. Cela semble être ce qui se passe actuellement.

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« Nous ne savons pas si tout le monde va jouer maintenant », a déclaré Michael Graydon, un lobbyiste manufacturier qui dirige les Produits alimentaires, de santé et de consommation du Canada et copréside le comité des associations industrielles qui a dirigé les négociations. « Certaines organisations ne croient toujours pas que ce soit la voie à suivre. »

Lors d’une conférence sur l’épicerie à Toronto cette semaine, il a déclaré que le processus en était maintenant à la dernière minute et que les consultations sur la version finale étaient déjà terminées. Un projet distribué lors de la conférence comprenait des règles interdisant la modification unilatérale des contrats d’approvisionnement, ainsi que des dispositions précisant quand les épiciers peuvent imposer des amendes et comment les parties gèrent les situations où la demande dépasse l’offre.

Nous ne savons pas si tout le monde va jouer maintenant

Michael Graydon

Le code établira un organisme de surveillance pour aider à résoudre les différends, mais ce bureau n’aura pas beaucoup de pouvoir punitif contre les mauvais acteurs en dehors de l’humiliation publique, a déclaré Graydon.

Le code et l’organisme de surveillance devraient être opérationnels d’ici le premier trimestre 2024. Mais certains acteurs majeurs s’y opposent.

Graydon a déclaré à l’auditoire présent à la conférence que si le code volontaire ne se concrétise pas, l’industrie peut s’attendre à davantage d’intrusions gouvernementales.

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« Ils ne comprennent pas notre activité, nous devons donc les tenir à l’écart du mieux que nous pouvons », a-t-il déclaré.

À la suite de ces remarques, le Financial Post a demandé aux cinq grands épiciers s’ils envisageaient de signer le code.

Costco Corp. n’a pas répondu, tandis que la société mère de Sobeys, Empire Co. Ltd. et Metro Inc., les deuxième et troisième plus grands épiciers, ont déclaré qu’elles soutenaient cette proposition. Mais Loblaw Cos. Ltd., le plus grand épicier, a déclaré craindre que le code ne se retourne contre les acheteurs.

« Nous craignons constamment que le code, tel qu’il est actuellement rédigé, n’augmente les prix des aliments pour les Canadiens et n’affecte la capacité des épiciers à proposer les bons produits sur les tablettes des magasins pour répondre aux demandes des clients », a déclaré la porte-parole de Loblaw, Catherine Thomas, dans un courriel. « Nous restons activement engagés dans les efforts visant à améliorer le code afin qu’il profite à tous, en particulier aux clients. »

Wal-Mart Canada Corp. avait des inquiétudes similaires.

« Bien que nous soutenions des initiatives qui, en fin de compte, apporteront de la valeur et des prix bas à nos clients, nous sommes également conscients d’ajouter des fardeaux inutiles qui pourraient augmenter le coût des aliments pour les Canadiens, en particulier en période d’inflation », a déclaré la porte-parole Stephanie Fusco dans un courriel.

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Graydon a qualifié leurs commentaires de « décevants » et a suggéré que les deux chaînes utilisaient les préoccupations concernant l’inflation comme excuse pour ne pas participer.

« Entrez dans le code, travaillez avec nous pendant un an, voyez comment ça se passe, apportez certaines modifications s’il le faut, et si ça ne marche pas, partez », a-t-il déclaré, ajoutant que d’autres pays qui ont mis en œuvre des codes d’épicerie , y compris le Royaume-Uni, n’ont pas connu de prix plus élevés à cause de cela. « Rester à l’écart aujourd’hui et lancer ces accusations aujourd’hui sans aucune expérience, pour moi, cela n’a aucun sens. »

Si Walmart et Loblaw décident finalement de ne pas signer le code, Graydon a déclaré que cela mettrait l’industrie sur une nouvelle voie.

« Notre objectif sera de tenter de réglementer cette chose et de les forcer à participer au code », a-t-il déclaré.

Notre objectif sera de tenter de réglementer cette chose et de les forcer à participer au code.

Michael Graydon

Les discussions autour du code remontent aux premiers mois de la pandémie, lorsque les fabricants de produits alimentaires se plaignaient que les grandes chaînes d’épicerie les imposaient des frais supplémentaires et les pénalisaient pour les commandes courtes, même si les producteurs de produits alimentaires avaient du mal à rester au courant d’une soudaine secousse de la pandémie. demande de nourriture.

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Dans ce qui est devenu un point chaud pour les fabricants, Walmart et Loblaw ont imposé unilatéralement en 2020 des frais à leurs fournisseurs pour aider à couvrir le coût des investissements des détaillants dans le commerce électronique et d’autres améliorations alors que les commandes d’épicerie en ligne montaient en flèche pendant les confinements.

Les fournisseurs ont déclaré qu’ils n’avaient d’autre choix que de payer, puisque la part de marché de chaque épicier était si importante qu’ils ne pouvaient se permettre de cesser de faire affaire avec l’un ou l’autre. Les politiciens en ont pris note, y compris une coalition de ministres de l’Agriculture fédéral, provinciaux et territoriaux qui ont lancé une enquête sur les frais d’épicerie.

À l’été 2021, les ministres ont fait appel à un médiateur pour aider à rédiger un code de conduite avec des groupes de pression représentant les agriculteurs, les transformateurs alimentaires, les épiciers indépendants et les chaînes nationales de vente au détail.

À l’époque, les ministres avaient dit à l’industrie que s’ils ne parvenaient pas à trouver une solution par eux-mêmes, le gouvernement interviendrait et le ferait à leur place. En janvier 2023, Marie-Claude Bibeau – alors ministre de l’Agriculture du Canada – a déclaré qu’elle s’attendait à ce que le code entre en vigueur d’ici la fin de l’année.

Gary Sands, membre du comité directeur du code et vice-président principal de la Fédération canadienne des épiciers indépendants, a déclaré qu’il était « malhonnête » de la part de Walmart et de Loblaw de faire part de leurs préoccupations concernant les impacts sur les prix si tard dans le processus.

« Vous disposez de près de trois ans et nous n’avons jamais entendu parler de cette préoccupation », a-t-il déclaré.

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