En 2018, le Premier ministre indien Narendra Modi a engagé son pays à développer sa propre capacité à envoyer des astronautes en orbite, une réalisation qui ferait de l’Inde le quatrième pays doté d’un programme indépendant de vols spatiaux habités. Samedi, cette ambition s’est rapprochée de la réalité avec un test réussi du système d’abandon de lancement du vaisseau spatial à évaluation humaine.
Il s’agit de l’ensemble de moteurs-fusée et de parachutes qui seraient utilisés pour propulser le vaisseau spatial loin d’un lanceur en panne, une manœuvre spectaculaire qui sauverait la vie de toutes les personnes à bord. De l’avis de tous, les responsables indiens ont été ravis du résultat du vol d’essai.
« Nous avons commencé le voyage de Gaganyaan avec ce premier lancement de la séquence d’abandon du véhicule d’essai, et cela sera répété plusieurs fois dans différentes conditions », a déclaré Sreedhara Somanath, président de l’Organisation indienne de recherche spatiale. « De plus, nous aurons bientôt une mission (orbitale) de véhicule Gaganyaan sans pilote, au début de l’année prochaine. »
Un modèle non pressurisé du vaisseau spatial Gaganyaan, imitant la forme et la masse de la capsule réelle, a décollé du centre spatial Satish Dhawan sur la côte est de l’Inde à 00h30 HAE (04h30 UTC) samedi au sommet d’un avion à un seul étage. , fusée à carburant liquide. Le booster a accéléré la capsule à une vitesse de Mach 1,2, soit un peu plus que la vitesse du son, puis une commande automatisée a déclenché un abandon de lancement simulé.
La manœuvre d’évasion a été chronométrée à peu près au moment où la fusée a traversé les forces aérodynamiques les plus extrêmes du vol. C’est le moment le plus exigeant pour un abandon de lancement. Brûlant un propulseur solide, un moteur d’évacuation à haute altitude s’est allumé pendant quelques secondes pour éloigner la capsule de 10 000 livres (4,5 tonnes) du haut de son propulseur. La capsule et son système d’interruption de lancement ont roulé jusqu’à environ 55 000 pieds (16,9 kilomètres), puis la capsule s’est séparée et a largué une série de parachutes, déployant finalement trois grandes goulottes principales pour ralentir l’amerrissage à environ six milles (10 kilomètres) au large de la côte.
Un navire de la marine indienne dans le golfe du Bengale a récupéré la capsule pour la remettre aux ingénieurs de l’ISRO pour inspection. Personne n’était à bord de la capsule Gaganyaan pour le vol d’essai de samedi, dont le but était similaire à celui d’interrompre les tests du vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX et de la capsule Orion de la NASA.
Modi, dans un article sur la plateforme de médias sociaux X, a écrit que « tSon lancement nous rapproche de la réalisation du premier programme indien de vols spatiaux habités, Gaganyaan. »
Sous la direction nationaliste de Modi, l’exploration spatiale indienne a fait de grands progrès, notamment une série de lancements réussis, de missions sur la Lune et sur Mars, et le déploiement complet de son propre système régional de navigation par satellite commencé sous une administration précédente. Un programme indien indépendant de vols spatiaux habités placerait l’Inde dans un club exclusif aux côtés des États-Unis, de la Chine et de la Russie, et il y a matière à débat sur la question de savoir si l’Inde pourrait bientôt catapulter devant la Russie dans les vols spatiaux.
La sécurité d’abord
« En ce qui concerne le programme Gaganyaan, il s’agit d’une première étape majeure », a déclaré R. Hutton, directeur de mission du programme Gaganyaan, dans ses remarques après le vol d’essai de samedi. « A Gaganyaan, le (facteur) le plus important est la sécurité de l’équipage. »
La mission de samedi – désignée TV-D1 comme le premier vol de démonstration du nouveau « véhicule d’essai » indien – est le premier des quatre tests atmosphériques d’abandon de lancement, selon les responsables indiens, qui permettront d’exercer pleinement les capacités du système d’évacuation de l’équipage à différentes phases du lancement. Le nouveau « véhicule d’essai » qui a lancé le test d’interruption samedi est dérivé d’un propulseur alimenté à l’hydrazine utilisé sur une autre fusée indienne.
Les ingénieurs indiens n’ont pas tenté de récupérer le propulseur samedi, mais les responsables ont déclaré que la fusée à un étage pourrait devenir un banc d’essai technologique pour d’autres programmes, notamment le décollage et l’atterrissage verticaux, précurseur des futurs lanceurs réutilisables.
« Le véhicule Gaganyaan, bien qu’il soit entièrement robuste et fiable, nous ne pouvons rien prendre au hasard, et donc si un dysfonctionnement survient, il doit y avoir un système dans le lanceur appelé évasion de l’équipage, qui prendra le relais. l’équipage s’éloigne en toute sécurité et atterrit », a déclaré Hutton samedi. « C’est exactement ce qui a été démontré aujourd’hui lors de cette première mission du véhicule d’essai. »
L’ISRO a réalisé avec succès un test d’abandon de plateforme en 2018, au cours duquel le système d’échappement a propulsé une capsule dans le ciel à partir d’un départ fixe au sol, simulant un abandon sur la rampe de lancement.
Le gouvernement indien a alloué environ 1,1 milliard de dollars à Gaganyaan, qui signifie « véhicule céleste » en sanskrit. Les ingénieurs indiens ont travaillé sur la conception préliminaire d’un vaisseau spatial à capacité humaine pendant plusieurs années avant l’annonce de Modi en 2018 selon laquelle une nouvelle capsule spatiale de fabrication indienne transporterait un astronaute indien en orbite d’ici 2022.
L’Inde n’a pas établi ce calendrier. Les responsables ont imputé les retards à la pandémie de COVID et aux complexités techniques liées au développement d’un vaisseau spatial avec équipage. Somanath, qui dirige l’agence spatiale indienne, a déclaré que l’ISRO était sur le point de lancer une mission Gaganyaan non pilotée en orbite terrestre basse au début de l’année prochaine pour un test de bout en bout, depuis le lancement jusqu’à la rentrée et l’amerrissage.
La mission orbitale non pilotée devra être « répétée au moins deux fois, peut-être plus », a déclaré Somanath lors d’une conférence indienne en juin. « Tout cela est basé sur le succès. Si quelque chose ne va pas ici, cela nécessitera des corrections et d’autres lancements. Je ne fixe donc pas de date pour le lancement de la (première) mission humaine. Ce n’est pas important pour le moment. Notre objectif est de faire ce qu’il faut pour atteindre ce point.