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Une nouvelle saison de cerceau commence à Toronto avec un nouvel entraîneur-chef et une nouvelle vision.
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Lorsqu’une conversation sur le basket-ball impliquant les Raptors est initiée, elle commence et se termine avec Masai Ujiri – le vice-président et président de l’équipe mieux connu pour prendre des risques et qui a eu sa part de succès et d’échecs dans la refonte des équipes lorsque des changements sont nécessaires.
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Au cours de son mandat à la tête du club, Ujiri s’est séparé de deux entraîneurs principaux.
Alors que beaucoup réclamaient un visage expérimenté pour remplacer Nick Nurse, Ujiri a décidé de confier les rênes de l’entraîneur à Darko Rajakovic, une recrue surtout connue pour sa capacité à développer des joueurs.
« Nous regarder jouer cette année, ce n’était pas nous », a déclaré Ujiri en réfléchissant à 2022-23, qui s’est soldé par une défaite à domicile contre les Chicago Bulls lors du tournoi de play-in. « Je n’ai pas aimé regarder cette équipe jouer. Je pense que cela en dit long sur tout ce qui s’est passé.
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« On pouvait le voir tout au long de l’année. Il n’y a jamais eu une telle excitation. Il n’y a jamais eu cet esprit plein. Il n’y a jamais eu ce sentiment d’unité. Nous l’avons tous vu. Vous l’avez tous vu.
« Cette année, ce n’était pas nous. »
Ujiri a fait ce que n’importe quel dirigeant ferait en tournant la page. Il faut reconnaître qu’Ujiri n’a jamais hésité à initier un changement, que ce soit derrière le banc ou sur le terrain.
Cela étant dit, les changements qu’il a apportés cette intersaison parlent à une équipe qui reste en pleine évolution.
Il aura un aperçu du genre d’impact que son nouvel entraîneur-chef aura à partir de mercredi soir, lorsque les Raptors débuteront leur saison contre une visite au Minnesota.
Il n’y avait pas de joie à Raptorland la saison dernière, a concédé Ujiri, qui comportait trop de jeu égoïste.
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Un Scottie Barnes plus engagé, qui entame sa troisième saison, aidera. On demandera beaucoup à Barnes, mais on demandera également beaucoup à Ujiri, qui commence tout juste à effleurer la surface du travail qui l’attend.
Il y a eu des moments difficiles pour Ujiri à Toronto, mais cette année pourrait s’avérer la plus difficile.
Cela fait quatre ans que les Raptors n’ont pas remporté une série éliminatoire et il n’y a aucune raison de croire que cette année sera différente.
Certes, le ballon bougera mieux dans l’offensive de Rajakovic, les joueurs seront invités à être plus actifs en dehors du ballon, mais en aucun cas les Raptors, du moins dans leur composition actuelle, ne figureront parmi les meilleures équipes de l’Est.
Ujiri se balance souvent vers la clôture et pour cela, il doit être félicité. Il sera à jamais connu comme le gars qui a aidé à amener un championnat NBA à Toronto lorsqu’il a atteint les niveaux les plus profonds du pont supérieur pour faire atterrir Kawhi Leonard.
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Les transactions de cette ampleur sont si rares qu’il est pratiquement impossible d’envisager un accord de changement de franchise similaire.
Là encore, si quelqu’un est capable d’organiser une telle démarche, l’histoire est du côté d’Ujiri.
Il a rassemblé des atouts, mais il n’y a pas de référence définitive alors que la saison 2023-04 commence.
Ujiri a tenté d’acquérir Damian Lillard, mais l’ailier électrique et buteur d’élite s’est retrouvé à Milwaukee pour faire équipe avec le Greek Freak, Giannis Antetokounmpo – un champion NBA en 2021 qui a accepté une prolongation avec les Bucks qui le verra sous contrat jusqu’à la saison 2027.
Quand on commence à approfondir la liste des Raptors et l’état de la Conférence Est, on commence rapidement à reconnaître la tâche ardue qui attend Ujiri pour rendre son équipe à nouveau pertinente.
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Cela témoigne de l’insécurité de ceux qui couvrent le basket-ball sur le marché de Toronto alors que les opinions basées aux États-Unis reçoivent inutilement de l’oxygène.
Il n’est pas nécessaire d’être un expert pour réaliser que les Raptors ne feront pas une bonne performance en séries éliminatoires, s’ils sont même capables de participer aux séries éliminatoires. L’objectif pour 2023 concerne l’amélioration et le développement internes.
Barnes, du moins jusqu’à preuve du contraire, a le plafond le plus élevé.
Quant à Ujiri, il doit prouver qu’il peut une fois de plus réussir ce changement de franchise. Les efforts ne manqueront pas, mais tout dépendra des circonstances.
« C’est l’équipe, maintenant, que nous voulons emmener pour la saison prochaine », a déclaré Ujiri lorsque les Raptors se sont réunis pour leur journée médiatique annuelle plus tôt ce mois-ci.
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« Avons-nous examiné d’autres opportunités (pendant l’été) ? Oui. Avons-nous envisagé de rajeunir ? Oui. Mais parfois ces opportunités existent et parfois elles ne le sont pas.
« Je sais que tout le monde cherche des échanges, je sais que tout le monde cherche des mouvements. Croyez-moi : lorsque les bonnes opportunités se présenteront, nous les saisirons peut-être.
Dans l’histoire des Raptors, il y a eu des moments et des opportunités où un changement était nécessaire.
On peut remonter à l’époque où Vince Carter avait besoin, faute d’un meilleur terme, d’un garde du corps alors que les Raptors avaient besoin de ténacité, lorsque la NBA était jouée très différemment de l’ère actuelle dominée par le périmètre.
Marcus Camby, un jeune joueur émergent, a été transféré aux Knicks de New York en retour de Charles Oakley, ce qui a donné aux Raptors une crédibilité instantanée et un facteur de méchanceté.
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Plusieurs années plus tard, DeMar DeRozan serait sacrifié pour Leonard.
Les transactions de cette envergure et de cette conséquence ne se produisent pas souvent. Ujiri, comme toute personne familière avec le basket-ball, sait ce qui est nécessaire pour redonner aux Raptors un statut digne du titre.
L’audace est une chose, mais le timing prime tout.
À l’aube d’une nouvelle saison, le timing ne semble pas être du côté d’Ujiri, ce qui laisse à se demander si son séjour à Toronto est sur le point de s’épuiser.
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