Jack M. Mintz : L’inflation devrait être un enjeu électoral

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La bonne nouvelle de la semaine dernière est que l’indice des prix à la consommation de juin a à peine augmenté, ce qui a soulagé les Canadiens confrontés à des prix plus élevés ces jours-ci. Cependant, un mois seul ne constitue pas une tendance établie, et l’inflation a été bien plus élevée au cours des six derniers mois que ce à quoi nous sommes habitués.

Sur une base non désaisonnalisée, les prix à la consommation ont augmenté de 2,9 points de pourcentage au cours des six derniers mois, soit près de la moitié de la hausse de 6,0 pour cent des prix depuis janvier 2019. L’inflation des prix à la consommation était de 2,2 pour cent en 2019 et de seulement 0,7 pour cent en 2019. 2020 représenterait un énorme 5,8 pour cent si la seconde moitié de 2021 répétait la première moitié. Ce serait l’inflation annuelle la plus élevée depuis 1983.

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L’inflation n’est pas aussi grave une fois les effets saisonniers éliminés, notamment pour l’énergie et l’alimentation. L’inflation désaisonnalisée pour le premier semestre 2021 était de 1,8 pour cent, ce qui, s’il était doublé, signifie que le taux d’inflation annuel de 2021 serait de 3,6 pour cent.

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L’inflation pèse sur les budgets des ménages, en particulier ceux des personnes à revenu fixe. À Toronto, les prix de l’essence ont atteint 1,40 $ le litre en juin, contre 1,18 $ en janvier 2020 – un cinquième de cette augmentation grâce à deux hausses de la taxe sur le carbone. Ceux qui font le plein de leur voiture à un coût 20 pour cent plus élevé qu’avant la pandémie trouveraient également des produits de base plus chers lors de leur course à l’épicerie – avec du lait en hausse de 5 pour cent, des œufs de 8 pour cent et des pommes de terre de 10 pour cent.

Statistique Canada rapporte que les prix des produits de première nécessité augmentent généralement rapidement : la nourriture (en hausse de 2,1 pour cent), le logement (en hausse de 2,8 pour cent) et le transport (en hausse de 6 pour cent). Ces trois éléments représentent 62 pour cent des frais de subsistance du Canadien moyen – et encore plus pour ceux à faible revenu. Jusqu’à présent en 2020, les travailleurs n’ont vu pratiquement aucune augmentation de leur taux de salaire horaire en 2021 : seulement 30 cents l’heure, soit 0,9 pour cent. Pour protéger leurs revenus de l’inflation, les travailleurs auront besoin d’accords salariaux plus élevés, ce qui pourrait conduire à ce que les anticipations inflationnistes s’intègrent dans les hausses de salaires et de prix.

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De nombreux Canadiens à faible revenu sont bien protégés contre l’inflation. Sur la base du taux d’inflation de cette année, beaucoup bénéficieront d’une forte augmentation de leurs prestations pour personnes âgées, pour enfants et autres prestations indexées par le gouvernement en 2022. Bien sûr, cela signifie des pressions budgétaires plus fortes pour les gouvernements fédéral et provinciaux déjà confrontés à un fardeau de dette croissant. Finalement, nous savons ce que cela signifie : vous et moi payons plus d’impôts.

Mais ce ne sont pas seulement les prix à la consommation qui augmentent. L’« indice des prix des produits industriels » de Statistique Canada a augmenté de 12 pour cent au cours des six derniers mois, principalement en raison de la hausse des prix des métaux, des produits chimiques et du bois d’œuvre. Les prix du bois d’œuvre sont inférieurs à ceux de mai mais restent plus de deux fois supérieurs à ceux du début de l’année. L’indice des prix des matières premières, qui comprend les métaux et l’énergie, est en hausse d’un quart depuis décembre 2020, reflétant les contraintes d’approvisionnement de l’économie.

Certains d’entre nous se souviendront peut-être du jeu-questionnaire populaire des années 1950 avec sa question à 64 000 $. Aux prix actuels, cela équivaudrait à 575 000 $. La question à un million de dollars d’aujourd’hui est la suivante : la taxe inflationniste sera-t-elle temporaire ou durable ? La plupart des prévisions prévoient une inflation supérieure à 3 pour cent par an au cours des deux prochaines années, suivie d’un retour à 2 pour cent.

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L’inflation pourrait toutefois durer plus longtemps si la demande continue de dépasser l’offre. Les coûts des produits industriels et des matières premières entraînent des coûts plus élevés pour les entreprises. Les entreprises pousseront la hausse des coûts vers des prix à la consommation plus élevés et ne perdront pas de ventes tant que les consommateurs seront prêts à payer plus – ce qui sera le cas s’ils reçoivent plus de revenus grâce à des négociations salariales et à davantage de dépenses publiques. Si les marchés du travail restent tendus, avec des taux de postes vacants élevés, même en présence de nombreux chômeurs incapables ou peu disposés à travailler, les pressions inflationnistes pourraient persister pendant un certain temps.

L’argument selon lequel l’inflation sera temporaire repose sur deux conjectures. Premièrement, les contraintes d’offre se relâcheront, rattrapant ainsi la demande. Deuxièmement, la politique monétaire et budgétaire sera moins expansionniste, ce qui refroidira l’économie.

La politique monétaire peut être très efficace pour lutter contre l’inflation. Si la Banque du Canada contrôle la masse monétaire ou augmente son taux d’intérêt directeur, les taux hypothécaires et les taux des obligations d’entreprises augmenteront, ralentissant l’économie. La semaine dernière, le gouverneur de la Banque du Canada, Tiff Macklem, a rassuré les Canadiens en affirmant que la Banque ne laisserait pas l’inflation devenir incontrôlable. Je le crois et, apparemment, le marché aussi.

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La politique budgétaire constitue la plus grande incertitude. Si les pénuries se poursuivent, les prix augmenteront à mesure que les partisans du gouvernement réclament des dépenses déficitaires. Les États-Unis envisagent de dépenser 4 000 milliards de dollars supplémentaires en plus du plan COVID de 1 900 milliards de dollars adopté par le Congrès en mars. Le chef de la minorité sénatoriale, Mitch McConnell, appelle cela une « reconstruction de la ballonnement », ce qui entraînera une hausse de l’inflation. La relance budgétaire sera atténuée si les impôts sont augmentés, mais cela pourrait freiner la réponse de l’offre, augmentant ainsi le risque de stagflation : une inflation plus élevée combinée à un chômage persistant.

Les dépenses fédérales ne sont pas aussi expansionnistes ici qu’aux États-Unis au cours de cet exercice. Malgré cela, le déficit fédéral devrait atteindre 150 milliards de dollars – en l’absence de dépenses supplémentaires, ce qui semble peu probable dans une année qui pourrait être électorale. Si la hausse des prix se poursuit cet été, la maîtrise de l’inflation pourrait et devrait devenir un enjeu électoral.

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