Questions brûlantes : L’hydrogène est-il destiné à être la prochaine grande exportation d’énergie de l’Alberta?

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Le Financial Post se penche sur certains des plus gros problèmes que les Canadiens ont à propos des affaires et de l’investissement en 2022 dans notre dernière série Burning Questions.

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En novembre dernier, l’Alberta a proclamé que l’hydrogène « peut être la prochaine grande exportation d’énergie qui alimente des emplois, des investissements et des opportunités économiques dans notre province », et a publié une feuille de route stratégique pour développer ce marché.

C’est une affirmation faite par d’autres à plusieurs reprises dans le passé. Pendant des décennies, un groupe tournant d’investisseurs en capital-risque, de dirigeants du secteur de l’énergie, d’écologistes et de scientifiques se sont accrochés à l’hydrogène – l’élément le plus abondant sur terre – comme carburant propre du futur.

Mais l’hydrogène n’a jamais pris de l’ampleur en tant que carburant, toujours tiré vers le bas par le coût de production élevé, le manque d’infrastructures et d’autres obstacles. Alors que l’Alberta se lance dans ce que l’on pense être un effort pluriannuel et de plusieurs milliards de dollars pour produire de l’hydrogène comme prochaine exportation d’énergie qui nécessitera le soutien des contribuables et du gouvernement fédéral, y a-t-il une raison de croire qu’elle pourrait réussir là où les nouveaux arrivants précédents ont échoué ?

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« C’est en quelque sorte la troisième grande poussée (pour l’hydrogène) », a déclaré David Layzell, architecte de systèmes énergétiques en Alberta au Transition Accelerator, un organisme à but non lucratif qui conseille les gouvernements canadiens sur une économie à faibles émissions de carbone. « Cette fois, c’est différent, cette fois est différente. »

Cette fois, c’est différent — cette fois est différente

David Layzell

Ce qui est différent maintenant, a déclaré Layzell, c’est que bon nombre des plus grandes économies du monde se sont engagées à atteindre des émissions nettes nulles d’ici 2050, de sorte que la demande de combustibles fossiles devrait diminuer dans les années à venir. Pendant ce temps, la technologie pour soutenir l’hydrogène comme carburant , qui ne dégage aucune émission de gaz à effet de serre lorsqu’elle est brûlée, s’est améliorée.

La feuille de route stratégique que l’Alberta a publiée en novembre prévoit une énorme croissance de la consommation mondiale d’hydrogène, d’environ 90 millions de tonnes aujourd’hui à 700 millions de tonnes d’ici 2050, un marché d’une valeur de plus de 700 milliards de dollars. C’est une croissance d’environ 800 pour cent par rapport aux niveaux actuels.

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L’Alberta est déjà l’un des plus grands producteurs d’hydrogène au monde, avec environ 2,4 millions de tonnes par an, dont la quasi-totalité est utilisée par l’industrie pétrolière pour craquer le bitume, ou transformée en ammoniac afin qu’il puisse être utilisé comme engrais.

Pour l’Alberta, produire plus d’hydrogène offre un moyen de gérer la transition énergétique : la province dispose d’importantes réserves de gaz naturel, qu’elle compte utiliser pour produire de l’hydrogène. Ce processus libère des émissions de gaz à effet de serre, mais les partisans affirment que la géologie de l’Alberta la rend bien adaptée au stockage du dioxyde de carbone et que, s’il est associé à un investissement dans la technologie de capture des émissions, les émissions de carbone libérées pour fabriquer le produit pourraient être considérablement réduites.

Cet hydrogène, produit à partir de combustibles fossiles en combinaison avec la capture et le stockage du carbone, est considéré comme de l’hydrogène « bleu », tandis que l’hydrogène produit à partir de sources d’énergie renouvelables, telles que l’énergie solaire ou éolienne, est considéré comme « vert ».

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Le premier ministre de l’Alberta, Jason Kenney, a déclaré qu’il était « agnostique » quant à la couleur de l’hydrogène, mais que les dirigeants de l’industrie auxquels il a parlé pensent que l’hydrogène vert est une « utopie » et qu’il n’est pas économique de produire sans subventions massives.

« Dans le monde réel, où l’argent réel du secteur privé doit être mis en danger pour produire des formes d’énergie à faible émission, il ira à ce que vous appelez l’hydrogène bleu », a déclaré Kenney à un groupe de journalistes du National et du Financial Post. la semaine.

C’est un pari audacieux : s’il est actuellement moins cher de produire de l’hydrogène à partir de combustibles fossiles que d’utiliser des énergies renouvelables, cet avantage devrait s’inverser au cours de la prochaine décennie. Alors que de plus en plus d’hydrogène dit vert – produit à l’aide de l’énergie éolienne et solaire – arrive en ligne, le prix de l’hydrogène devrait baisser et l’hydrogène produit à l’aide de combustibles fossiles ne devrait pas être économique d’ici 2030.

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« Nous nous attendons à une forte baisse du coût de l’hydrogène vert dans les années à venir, le rendant moins cher que l’hydrogène gris et l’hydrogène bleu d’ici 2030 dans des endroits optimaux », les analystes de Sanford C. Bernstein & Co. ont écrit dans un rapport de 253 pages l’été dernier.

Pourtant, les partisans de l’hydrogène affirment que l’Alberta a des avantages naturels, y compris l’infrastructure existante.

Le gros lot des dix prochaines années, à court terme, c’est de remplacer le diesel

David Sanguinetti

« Toute cette question de coût de savoir s’il est plus économique de produire de l’hydrogène bleu ou vert, c’est une question importante », a déclaré David Sanguinetti, vice-président de Foresight Canada, un accélérateur de technologies propres qui soutient les entreprises d’hydrogène.

Sanguinetti a fait valoir que même si l’hydrogène bleu n’est économiquement viable que pour les dix ou 15 prochaines années, c’est assez long pour rembourser les coûts d’investissement des projets qui commencent maintenant.

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Il a déclaré que l’hydrogène est nécessaire pour les gros camions et les bus, les navires qui transportent des marchandises du Canada vers l’Europe et l’Asie et pour les avions – dont aucun ne peut fonctionner uniquement sur batteries pour le moment, mais contribue de manière significative aux émissions.

Layzell a déclaré que «le fruit à portée de main» pour l’Alberta est de commencer par moderniser les autobus et les camions diesel afin qu’ils puissent fonctionner avec un carburant mélangé contenant du diesel et de l’hydrogène. Cela peut être fait à faible coût, a-t-il déclaré, et soutiendra la construction de la production d’hydrogène et des infrastructures, y compris les stations-service dans certains couloirs à fort trafic.

La prochaine étape concerne les camions à pile à combustible qui fonctionnent entièrement à l’hydrogène, a-t-il déclaré. À terme, le marché le plus important serait de commencer à mélanger de l’hydrogène au gaz naturel utilisé pour chauffer les maisons et de l’exporter sous forme d’ammoniac – ce qui est beaucoup moins cher et plus sûr que de l’expédier sous forme d’hydrogène – vers des marchés comme le Japon, la Corée et l’Allemagne qui pourraient utiliser à la place du gaz naturel.

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« Le grand prix des dix prochaines années, à court terme, est de remplacer le diesel », a déclaré Layzell.

En décembre dernier, le Canada a publié sa stratégie fédérale sur l’hydrogène : dans le cadre de la voie vers zéro émission nette d’ici 2050, il demande que l’hydrogène fournisse 30 % de l’énergie du pays.

L’industrie semble être d’accord : en Alberta, les sociétés américaines Air Products and Chemicals Inc. et Suncor Energy Inc., en partenariat avec le service public Atco Ltd., ont toutes deux annoncé leur intention de construire des installations de production d’hydrogène.

Ces projets nécessiteraient probablement un investissement gouvernemental important dans la technologie de capture du carbone.

Pendant ce temps, les sociétés de gaz naturel prévoient également de capitaliser la demande d’hydrogène.

Bill Yardley, président du transport de gaz et du secteur intermédiaire d’Enbridge Inc., a déclaré aux investisseurs plus tôt ce mois-ci que l’hydrogène était la prochaine transition «logique» pour son industrie. En septembre, la société a annoncé avoir signé un protocole d’accord avec Royal Dutch Shell Plc. développer conjointement des technologies à faible émission de carbone, y compris la production potentielle d’hydrogène vert et bleu.

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« … En termes simples, le gaz naturel est la pierre angulaire des prochaines décennies de l’histoire énergétique mondiale », a-t-il déclaré.

Jusqu’à présent, en Alberta, la première étape envisagée par Layzell pour la transition de milliers de camions long-courriers qui se déplacent entre Edmonton et Calgary et utilisent de l’hydrogène comme carburant, reste dans des années.

Il a estimé que 75 pour cent du pétrole produit dans l’Ouest canadien est utilisé comme carburant de transport. Alors que les constructeurs automobiles vendent davantage de véhicules à zéro émission, Layzell a noté que la demande de pétrole allait baisser et que les prix fluctueraient énormément à mesure que l’offre s’ajusterait.

Ce sera difficile pour l’économie de l’Alberta, mais cela pourrait également affecter le marché de l’hydrogène, car les sources de carburant concurrentes deviennent moins chères et plus compétitives.

« Ça va être une course difficile », a-t-il déclaré.

• Courriel : [email protected] | Twitter: GabeFriedz

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