Un consensus parmi les principaux astronomes américains est que la prochaine vague de grands observatoires de la NASA devrait tirer parti des capacités de levage révolutionnaires offertes par les nouvelles fusées géantes comme le Starship de SpaceX.
Le lancement d’un successeur du télescope spatial James Webb (JWST) sur Starship, par exemple, pourrait libérer la mission des contraintes onéreuses de masse et de volume, qui augmentent généralement la complexité et les coûts, a récemment déclaré un panel de trois astronomes aux académies nationales. Comité d’astronomie et d’astrophysique.
« La disponibilité d’une plus grande capacité de masse et de volume, à moindre coût, élargit l’espace de conception », a déclaré Charles Lawrence, scientifique en chef pour l’astronomie et la physique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Nous voulons en profiter. »
La présentation de Lawrence traitait de l’impact des nouveaux et grands lanceurs sur les futures missions d’astronomie. La présentation a été faite la semaine dernière aux côtés de Martin Elvis, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, et Sara Seager, astrophysicienne et planétologue au MIT. Lawrence, Elvis et Seager ont rédigé un article plus tôt cette année dans la revue Physics Today sur ce sujet.
Il est bien connu que la capacité du Starship à soulever plus de 100 tonnes dans l’espace, pour une fraction du coût par kilogramme des fusées existantes, changerait la façon dont l’industrie spatiale dans son ensemble mène ses activités. Le diamètre de 9 mètres du Starship (8 mètres de diamètre seraient utilisables pour une charge utile) représente presque le double de la largeur du volume de la charge utile de n’importe quelle fusée existante.
Mais les astronomes commencent à planifier sérieusement des fusées comme le Starship ou le New Glenn de Blue Origin, doté d’un carénage de charge utile légèrement plus petit de 7 mètres, qui seraient disponibles pour la prochaine génération de grands télescopes spatiaux.
De gros télescopes sur de gros lanceurs
En 2021, les National Academies ont publié un examen décennal des principales priorités en astronomie et en astrophysique pour la communauté scientifique américaine. Dans cette enquête, connue sous le nom d’Astro2020, un groupe de scientifiques distingués a établi une feuille de route pour que la NASA passe la majeure partie des années 2020 à développer des technologies et des conceptions pour la prochaine série de « grands observatoires » qui suivront ceux de Hubble, Chandra. , James Webb et le télescope spatial romain dont le lancement est prévu en 2027.
La politique de la NASA est de suivre les recommandations de la communauté scientifique dans la mesure du possible. Vers la fin de la décennie, pense-t-on, la NASA devrait être prête à lancer officiellement le développement de ces nouveaux télescopes. Le premier devrait être un grand télescope appelé Habitable Worlds Observatory, qui serait de taille comparable à Webb avec un miroir primaire d’environ 6 mètres (20 pieds) de diamètre et un coronographe ou un starshade pour effacer la lumière des étoiles, permettant des observations directes de planètes autour d’autres. étoiles ou exoplanètes. Il s’agit d’une fonctionnalité non disponible sur Webb.
L’Observatoire des mondes habitables, sensible à la lumière dans les longueurs d’onde infrarouge, visible et ultraviolette, serait chargé d’observer les exoplanètes semblables à la Terre à la recherche de mondes dotés de la configuration nécessaire pour abriter la vie. Plus tard, la NASA devrait lancer des télescopes à infrarouge lointain et à rayons X tout aussi ambitieux pour étudier la formation des étoiles, des trous noirs et des galaxies, ont recommandé les scientifiques en 2021.