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L’avenir d’OpenAI restait incertain mardi après que les efforts extraordinaires déployés par les employés et les investisseurs pour évincer le conseil d’administration n’aient jusqu’à présent pas réussi à convaincre ses administrateurs de démissionner et de réintégrer le co-fondateur Sam Altman.
Des personnes ayant une connaissance directe du dossier ont déclaré qu’à la fin de lundi, 747 des 770 employés d’OpenAI avaient signé une lettre menaçant de démissionner et de rejoindre Microsoft si le conseil d’administration refusait de démissionner et d’annuler sa décision vendredi de licencier Altman.
Les investisseurs en capital-risque qui soutiennent la start-up d’intelligence artificielle générative étudiaient également des mesures juridiques pour forcer le conseil d’administration à faire marche arrière, selon plusieurs personnes connaissant leur réflexion.
Une personne d’un fonds de capital-risque ayant une participation dans OpenAI a déclaré qu’« une action en justice pourrait avoir lieu dès demain », sans préciser quelle forme elle prendrait.
Mais selon une personne ayant une connaissance directe des négociations, dès lundi soir, le conseil d’administration restait déterminé et était prêt à tester la volonté des salariés de démissionner.
Dans leur lettre, le personnel a déclaré que les administrateurs avaient « porté atteinte à notre mission et à notre entreprise » en licenciant Altman et en déchu son co-fondateur Greg Brockman de son poste au conseil d’administration. Brockman a ensuite quitté l’entreprise.
Ilya Sutskever, le dernier co-fondateur du conseil d’administration et scientifique en chef d’OpenAI, a signé la lettre du personnel après s’être excusé sur les réseaux sociaux pour son rôle dans le licenciement d’Altman. Il n’a toutefois pas précisé s’il quitterait lui-même le conseil d’administration.
Sutskever avait subi une pression croissante de la part du personnel pour qu’il change sa position sur l’éviction d’Altman au cours du week-end, selon des personnes proches du dossier.
La destitution d’Altman a plongé la start-up la plus célèbre de la Silicon Valley dans une crise historique. OpenAI a été à l’avant-garde du boom de l’intelligence artificielle, largement considérée comme l’avancée technologique la plus importante depuis le smartphone.
L’incertitude quant à l’avenir d’OpenAI a également créé une opportunité pour les sociétés d’IA rivales surprises par la sortie de son chatbot ChatGPT extrêmement populaire l’année dernière.
Lundi, des sociétés comme Anthropic et Cohere ont constaté un regain d’intérêt de la part des clients d’OpenAI, selon des personnes ayant une connaissance directe du sujet.
Selon un investisseur de la start-up, des concurrents « rampaient partout » dans le personnel d’OpenAI dans le but de débaucher des chercheurs talentueux.
Lundi, dans une publication sur les réseaux sociaux, Marc Benioff, directeur général de la société de logiciels Salesforce, a demandé aux chercheurs d’OpenAI de lui envoyer leur CV et lui a proposé d’égaler leur salaire.
Mustafa Suleyman, fondateur de la start-up d’IA Inflection, a qualifié les événements d’OpenAI de « si tristes », mais a ajouté que son entreprise cherchait à intensifier ses opérations. « Viens courir avec nous ! » il a dit.
Dans leur lettre, le personnel a menacé de quitter l’entreprise « immédiatement » si le conseil d’administration ne revenait pas sur le licenciement d’Altman. Microsoft s’est engagé dimanche à embaucher Altman, Brockman et tout autre membre du personnel d’OpenAI qui choisirait de les rejoindre dans une nouvelle filiale de recherche sur l’IA.
Outre Sutskever, les directeurs d’OpenAI sont Adam D’Angelo, directeur général du service de questions-réponses Quora ; l’entrepreneur en technologie Tasha McCauley ; et Helen Toner du Centre pour la sécurité et les technologies émergentes de l’Université de Georgetown.
Dimanche soir, le conseil d’administration a nommé Emmett Shear, co-fondateur du service de streaming vidéo Twitch, au poste de directeur général par intérim. Il a remplacé Mira Murati, la directrice de la technologie qui avait été promue à ce poste vendredi. Lundi après-midi, Vinod Khosla, un des premiers investisseurs d’OpenAI, avait appelé Shear à démissionner.
Dans des interviews diffusées lundi, le directeur général de Microsoft, Satya Nadella, a déclaré qu’il ne pouvait pas dire qui serait directeur général mardi matin, mais s’est engagé à continuer de soutenir Altman, qu’il revienne à OpenAI ou qu’il travaille en interne chez Microsoft.
Le géant du logiciel a été le plus grand bailleur de fonds d’OpenAI, fournissant un support matériel et une série d’investissements.
Nadella a déclaré que l’entrepreneur de 38 ans pourrait poursuivre ses projets parallèles tout en travaillant chez Microsoft. Altman a une entreprise de fission nucléaire et un projet de crypto-monnaie et a cherché à démarrer une entreprise d’appareils et une entreprise de puces, selon des personnes connaissant le sujet. « Nous allons travailler sur les aspects de gouvernance », a déclaré Nadella.
Ibrahim Ajami, responsable des projets chez Mubadala Capital, qui fait partie du fonds souverain d’Abou Dhabi Mubadala Investment Company, d’une valeur de 284 milliards de dollars, a déclaré que le chaos chez OpenAI avait souligné pourquoi « il est très difficile de garantir ces sociétés aujourd’hui ». Mubadala a un partenariat avec Microsoft mais n’a pas investi dans OpenAI.
« En tant qu’investisseurs à long terme, nous valorisons les entreprises sur leurs clients, leurs partenariats approfondis, leurs talents et leur fossé défendable à long terme », a-t-il déclaré. « Où en est tout cela aujourd’hui avec OpenAI ?
Reportage supplémentaire de Camilla Hodgson à San Francisco.
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