Les robots ont conquis ProMat. Le salon de la chaîne d’approvisionnement et de la logistique est une sorte de microcosme parfait de la direction que prend l’industrie. De nombreuses attractions principales du salon sont passées du centre de la scène aux marges physiques du salon, tandis que des concurrents comme 6 River Systems et Locus sont sous les projecteurs – mes entretiens avec les deux se sont déroulés dans des zones de conférence situées au deuxième étage de leurs énormes cabines.
Entre autres choses, cela s’est avéré un cadre idéal pour parler avec les fondateurs et les dirigeants de certains des plus grands acteurs de l’espace. Jérôme Dubois coche ces deux cases en tant que co-fondateur de 6 River Systems, et il est maintenant vice-président de Shopify Logistics, suite à l’acquisition de la société de robotique par le géant du commerce électronique en 2019.
Nous avons parlé du rôle d’Amazon dans la fondation de l’entreprise et de l’avenir de la cueillette robotisée et de l’interopérabilité.
TC : Quelle est l’histoire de 6 River ?
JD : Je suis dans l’industrie depuis 25 ans. J’ai commencé du côté des logiciels, donc les systèmes de gestion d’entrepôt — [at] une société appelée Yantra, qui fait maintenant partie d’IBM. J’ai rejoint Kiva en 2008 ; était là grâce à l’acquisition. J’étais [Locus CEO Rick Faulk’s] prédécesseur et Bruce Welty était mon client. Je suis celui qui a dit à Bruce que « nous arrêtons vos systèmes ».
Des petits mondes à l’intérieur de petits mondes.
Ouais. Mais nous avons une tonne de respect pour cette équipe. Nous sommes les deux leaders dans cet espace, entre Locus et nous. Fetch est probablement un tiers éloigné après cela.
Vous et Fetch avez été acquis.
Ouais. Nous avons été acquis en 2019. Fetch a été acquis [in 2021].
Pourquoi était-ce la bonne décision ? Aviez-vous envisagé une introduction en bourse ou pris une autre direction ?
En 2019, lorsque nous levions des fonds, nous faisions bien. Mais Shopify se présente et dit: «Hé, nous sommes intéressés à investir dans l’espace. Nous voulons construire un réseau logistique. Nous avons besoin d’une technologie comme la vôtre pour y arriver. Nous avons la bonne équipe; vous connaissez l’espace. Voyons si cela fonctionne.
Ce que nous avons pu faire, c’est tirer parti d’un énorme investissement de Shopify pour développer l’entreprise. Nous étions environ 120 employés sur 30 sites. Nous comptons maintenant 420 employés et plus de 110 sites dans le monde.
Amazon achète Kiva et coupe l’accès des tiers à leurs robots. Cela a dû être une discussion que vous avez eue avec Shopify.
À l’avant. « Si c’est le plan, nous ne sommes pas intéressés. » Nous avons eu une trajectoire positive forte; nous avions des investisseurs solides. Tout le monde était vraiment optimiste là-dessus. Ce n’est pas ce qu’il a été. C’est le contraire. Nous avons été gérés indépendamment de Shopify. Nous continuons à investir et à développer l’entreprise.
D’un point de vue commercial, je comprends la décision d’Amazon de couper l’accès et de se donner une longueur d’avance. Qu’y a-t-il pour Shopify si quelqu’un peut encore déployer vos robots ?
Le mantra de Shopify est très différent d’Amazon. Je suis responsable de la logistique de Shopify. Shopify est la marque derrière la marque, ils ont donc une relation avec les marchands et les clients. Ils veulent posséder une relation avec le commerçant. Il s’agit de construire les bons outils et de faciliter la réussite du commerçant. La chaîne d’approvisionnement est un énorme problème pour de nombreux commerçants. Pour vendre la première chose, ils doivent remplir la première chose, donc Shopify leur facilite l’impression d’une étiquette d’expédition.
Maintenant, si vous devez faire 100 lettres d’expédition par jour, vous n’allez pas le faire tout seul. Vous voulez que nous le réalisions pour vous, et Shopify a construit un réseau de traitement utilisant de nombreux tiers, et notre technologie est l’épine dorsale de l’entrepôt.
Votre technologie a été conçue pour les structures de friches industrielles.
C’est correct. Nous pouvons entrer et simplement mettre en œuvre avec la technologie. Nous pouvons entrer dans les entrepôts clients existants sans avoir à changer quoi que ce soit. Cela permet un délai de mise en œuvre très rapide. C’est l’un des gros avantages. Nous atteignons cette double productivité en quelques semaines, au lieu d’avoir à détruire un bâtiment et à repartir à zéro avec un nouveau système.
Mais s’ils veulent aller sur le terrain, vous pouvez partir de zéro et construire autour de la technologie.
C’est exact. Peut-être 10 % de notre base d’installation est-elle vierge.
En vous regardant – Locus ou Fetch – vous maintenez plus ou moins un facteur de forme. De toute évidence, Amazon se diversifie. Pour bon nombre de ces clients, j’imagine que le robot idéal est non seulement mobile et autonome, mais effectue également la cueillette elle-même. Est-ce quelque chose que vous explorez ?
La plupart de la scène AMR (robot mobile autonome) est arrivée à un point où le matériel est banalisé. Les robots sont généralement assez fiables. Certains sont peut-être de meilleure qualité que d’autres, mais ce qui compte le plus, ce sont les flux de travail mis en œuvre par ces robots. La grande chose qui différencie Locus et nous, c’est que nous arrivons en fait avec des flux de travail prédéfinis qui effectuent un type de travail spécifique. Ce n’est pas seulement un robot générique qui arrive et fait des choses. Vous pouvez donc l’intégrer très rapidement à votre flux de travail, car il sait que vous souhaitez effectuer un prélèvement et un tri par lots. Il sait que vous souhaitez effectuer une préparation de commande discrète. Ce sont tous des workflows qui ont été prédéfinis et pré-remplis dans la solution.
En ce qui concerne la résolution du problème de la saisie et de la cueillette, je dis publiquement depuis longtemps que c’est un problème vraiment difficile. Je ne suis pas sûr que la cueillette dans l’e-comm ou à la poubelle soit le bon endroit pour cette solution. Si vous pensez à l’infrastructure nécessaire pour résoudre le problème d’entrer dans une allée et de saisir une chemise rose par rapport à une chemise bleue dans une allée sombre à l’aide de robots, cela ne fonctionne pas très bien actuellement. C’est pourquoi les biens à la personne ont plus de sens dans cet environnement. Si vous essayez d’utiliser des bras, une solution de type Kiva ou une solution de type navette, où l’inventaire est amené à une station et l’éclairage est là, alors je pense que les bras seront efficaces là-bas.
Est-ce le genre de problèmes dans lesquels vous investissez en R&D ?
Pas le côté picking. Dans le monde du marché adressable total – l’industrie dans son ensemble, entre Locus, nous, Fetch et d’autres – est à peut-être 5% de pénétration. Je pense qu’il y a beaucoup d’opportunités pour nous d’aller mettre en œuvre une grande partie de notre technologie dans d’autres endroits. Je pense aussi que l’expansion logique concerne les opérations de caisses et de palettes.
L’interopérabilité est une conversation intéressante. Personne ne fabrique des robots pour chaque cas d’utilisation. Si vous voulez devenir presque entièrement autonome, vous allez avoir beaucoup de robots différents.
Nous n’allons pas être à la hauteur de 100% des choix dans le bâtiment. Pour les 20 % que nous ne faisons pas, vous tirez toujours parti de toutes les qualités de nos consoles de gestion, de notre formation et de ce genre de choses, et vous pouvez prolonger avec [the mobile fulfillment application]. Et il ne s’agit pas seulement de choisir. Il reçoit, il est rangé et quoi que ce soit d’autre. C’est la première étape pour nous, en termes de preuves de capacités mur à mur.
À quoi ressemble l’interopérabilité au-delà de cela ?
Nous faisons l’interopérabilité des systèmes aujourd’hui. Nous interagissons avec les systèmes d’automatisation tout le temps sur le terrain. C’est une partie importante de l’interopérabilité. Nous transmettons des messages importants sur la taille d’une boîte dont nous avons besoin pour construire et dans quel ordre elle doit être construite.
Lorsque vous êtes indépendant, vous vous concentrez sur la portabilité. Cette pression change-t-elle lorsque vous êtes acquis par un Shopify ?
Je pense que la différence avec Shopify est que cela nous permet de penser à plus long terme en termes de faire ce qu’il faut sans avoir la pression des investisseurs. C’était l’un des avantages. Nous proposons de nombreux paris logiciels à plus long terme.