40 ans plus tard, le système X Window est bien plus pertinent que quiconque pourrait le deviner

Souvent, lorsque je fais des recherches sur quelque chose sur les ordinateurs ou le codage qui existe depuis très longtemps, je tombe sur un document sur le site Web d’une université qui m’en dit plus sur ce sujet que n’importe quelle page ou archive Wikipédia.

Il s’agit généralement d’un fichier PDF, mais parfois d’un fichier texte brut, dans un sous-répertoire .edu qui commence par un nom d’utilisateur précédé d’un caractère tilde (~). Il s’agit typiquement d’un document qu’un professeur, confronté aux mêmes questions semestre après semestre, a élaboré pour gagner le plus de temps possible et se remettre à son travail. J’ai récemment trouvé un tel document au sein du département d’astrophysique de l’Université de Princeton : « An Introduction to the X Window System », écrit par Robert Lupton.

Le système X Window, qui a fêté ses 40 ans plus tôt cette semaine, était quelque chose qu’il fallait savoir utiliser pour travailler avec des instruments orientés vers l’espace au début des années 1980, lorsque les boîtiers VT100, VAX-11/750 et Sun Microsystems partageaient espace dans les laboratoires informatiques du collège. En tant que membre du département des sciences astrophysiques de Princeton qui en savait le plus sur les ordinateurs à l’époque, il incombait à Lupton d’arranger les choses et de répondre aux questions.

« J’ai d’abord écrit le code du serveur X10r4, qui est finalement devenu X11 », a déclaré Lupton lors d’un entretien téléphonique. « Tout ce qui nécessitait du code graphique, où vous vouliez un bouton ou une sorte d’affichage pour quelque chose, c’était X… Les gens me dérangeraient probablement lorsque j’essayais de travailler dans le sous-sol, alors j’ai probablement écrit ceci pour cette raison. »

D’où vient X (après W)

Robert W. Scheifler et Jim Gettys du MIT ont passé « les deux dernières semaines à écrire un système de fenêtres pour le VS100 » en 1984. Dans le cadre des objectifs du projet Athena visant à créer une informatique à l’échelle du campus avec des ressources distribuées et de multiples plates-formes matérielles, X s’adapte aux besoins du projet. facture, étant indépendant des plateformes et des éditeurs et pouvant faire appel à des ressources distantes. Scheifler « a volé une bonne quantité de code à W », a rendu son interface asynchrone et donc beaucoup plus rapide, et « l’a appelé X » (à l’époque où c’était encore une chose sympa à faire).

Ce type de compatibilité multiplateforme a permis à X de fonctionner pour Princeton, et donc pour Lupton. Il note dans son guide que X fournit « des outils et non des règles », ce qui permet « un très grand nombre de configurations déroutantes ». Après avoir expliqué la nature en trois parties de X (le serveur, les clients et le gestionnaire de fenêtres), il donne quelques conseils :

• Les touches de modification sont la clé de X ; « Cette sensibilité s’étend à des éléments tels que les boutons de la souris que vous ne considérez normalement pas comme sensibles à la casse. »
• « Pour démarrer X, tapez xinit; ne tapez pas X sauf si vous avez défini un alias. X démarre tout seul le serveur mais aucun client, ce qui entraîne un écran vide. »
• « Tous les programmes exécutés sous X sont égaux, mais l’un d’entre eux, le gestionnaire de fenêtres, est plus égal. »
• En utilisant le « --zaphod » Le drapeau empêche une souris d’accéder à un écran que vous ne pouvez pas voir ; « Quelqu’un devrait pouvoir vous expliquer l’étymologie » (lien le mien).
• « Si tu le dis kill 5 -9 12345 vous le regretterez car la console apparaîtra désespérément confuse. Retournez à votre autre terminal, dites kbd mode -aet notez de ne pas utiliser -9 sans raison. »

J’ai demandé à Lupton, que j’ai surpris le dernier jour avant de se rendre au Chili pour m’aider avec un très gros télescope, ce qu’il pensait de X, 40 ans plus tard. Pourquoi avait-il survécu ?

« Cela a fonctionné, du moins par rapport aux autres options dont nous disposions », a déclaré Lupton. Il a noté que les systèmes de Princeton n’étaient pas « fortement connectés en réseau à l’époque », de sorte que les problèmes de trafic réseau que certains avaient avec X n’étaient pas un problème à l’époque. « Les gens ne s’attendaient pas non plus à beaucoup d’interfaces graphiques ; ils s’attendaient à des lignes de commande, peut-être à quelques boutons… c’était la version la plus portable d’un système de fenêtres, fonctionnant à la fois sur un VAX et sur les Suns à l’époque. . ce n’était pas mal. »