30 ANS: Retour sur l’échange à 10 joueurs des Leafs contre Doug Gilmour

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Avant que la LNH ne limite sa créativité, les directeurs généraux comme Cliff Fletcher vivaient pour le Big Trade.

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Sur près de 60 échanges mineurs à majeurs effectués par Fletcher, aucun n’avait une portée et un impact plus importants pour l’ancien président des Maple Leafs et le club moribond dont il avait hérité qu’il y a 30 ans dimanche. Dix joueurs — cinq Leafs, cinq Flames de Calgary — ont changé d’équipe, avec en tête d’affiche Doug Gilmour, un coup de pouce immédiat pour l’improbable course de la Coupe Stanley à Toronto une saison plus tard.

L’accord était un record de la LNH à l’époque, bien qu’il soit peu probable qu’il soit égalé dans cet univers de 32 équipes, qui manque de profondeur pour une telle éclaboussure, et compte tellement de joueurs avec des contrats sans mouvement, une liste d’interdiction de vol pour certaines villes et les GM pris en otage par la casquette.

«Cet échange a certainement aidé notre équipe à démarrer», a souligné Fletcher, maintenant âgé de 86 ans et conseiller principal du département de hockey des Leafs. «Nous étions 15 matchs sous 0,500 au cours de la première moitié de cette saison (1991-92), mais quelques matchs au-dessus de 0,500 dans la seconde, ce qui a été toute une transformation.

« L’été qui a suivi, avec l’arrivée de Pat Burns en tant qu’entraîneur, nous étions prêts (à deux finales de conférence et quatre apparitions consécutives en séries éliminatoires).

«Mais pour mettre les choses en perspective, ce commerce ne pourrait probablement pas se produire dans le système actuel. Nous avons pris beaucoup d’argent dans cette affaire, mais nous étions tout à fait prêts à le faire à ce moment-là parce que notre propriétaire était désespéré et voulait une équipe plus compétitive. C’était une décision facile. »

La superproduction, dont une génération de partisans des Leafs se souvient pleinement sans Google, a vu Gilmour, les défenseurs Jamie Macoun, Ric Nattress, le gardien Rick Wamsley et le jeune attaquant Kent Manderville venir dans l’Est pour les attaquants Gary Leeman, Craig Berube, les défenseurs Michel Petit, Alexander Godynyuk et le gardien Jeff Reese.

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Fletcher avait des informations clés sur ses 20 années en tant que directeur général des Flames, qui avait remporté la Coupe deux ans auparavant, lui donnant un livre sur leur tableau de profondeur. Il y avait aussi l’urgence de la part des Flames de déplacer Gilmour après qu’il les ait quittés à la suite d’un match du réveillon du Nouvel An dans un vilain différend contractuel.

Le successeur de Fletcher, Doug Risebrough, cherchait à conclure un accord de signature pour rajeunir son équipe avec le tireur d’élite Leeman et de jeunes réserves. Risebrough savait qu’il y avait un risque à abandonner Gilmour.

«C’était une erreur d’un très jeune directeur général», a admis Risebrough à Mike Zeisberger du Sun en 2007. «Nous avons échangé le mauvais gars.

« Cela n’avait rien à voir avec le fait de ne pas apprécier Dougie en tant que joueur. C’était une question forcée. Cela aurait probablement été mieux si nous avions opté pour le long terme (avec une offre de contrat plus tôt après que Gilmour soit allé en arbitrage). Nous n’allions pas gagner une autre Coupe avec cette équipe. (Un échange) aurait probablement dû avoir lieu plus tôt.

Sur une équipe de Toronto déjà en train de se réarmer avec Glenn Anderson, Wendel Clark et Dave Ellett, pour bientôt ajouter l’ailier de 50 buts Dave Andreychuk et arrêter les défenseurs et les attaquants sous Burns, Gilmour s’est poussé lui-même et les Leafs vers de nouveaux sommets. Il a récolté 49 points lors de ses 40 premiers matchs, puis un record d’équipe de 127 en 1992-93. Cette année-là, il a concouru pour les trophées Hart et Conn Smythe, avec Mario Lemieux remportant le premier, Patrick Roy le dernier après que les LA Kings de Wayne Gretzky aient battu les Leafs lors du septième match de la finale de l’Ouest. Cela a mis fin à l’odyssée de 21 matchs de Toronto en séries éliminatoires ce printemps-là.

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L’explosion de 77 points de Gilmour en 52 matchs jusqu’en 1996 le classe toujours au premier rang des pointeurs de la franchise en séries éliminatoires, trois décennies et trois capitaines d’équipe plus tard.

« Nous avons eu beaucoup de chance que les deux meilleures années et demie de toute la carrière de Doug aient été les premières avec nous », a déclaré Fletcher à propos du centre Hall Of Fame. « On pourrait dire à l’époque qu’il était le meilleur joueur de la LNH.

«Les discussions préliminaires (pour obtenir Gilmour) avaient duré dès septembre de la même année, mais pas à un rythme accéléré, jusqu’à ce qu’il les abandonne. Vingt-quatre heures plus tard, l’échange était conclu. Nous n’étions pas en mesure de commencer à dicter le processus de négociation. Fondamentalement, j’ai accepté toutes les propositions qu’ils faisaient (aux lecteurs publicitaires), tant que je savais que j’obtiendrais Doug à la fin.

« Je n’étais à Toronto que depuis une demi-saison et j’avais probablement une meilleure connaissance approfondie des joueurs que j’étais en train d’acquérir que d’abandonner.

Une autre ironie était que l’ancien directeur général de Toronto, Gerry McNamara, était à ce stade un recruteur professionnel des Flames – embauché par Fletcher quelques années plus tôt – et avait son mot à dire au début des pourparlers. Al Coates, l’assistant de Risebrough, a d’abord demandé l’avis de McNamara sur un autre échange de Gilmour proposé, un 2 pour 1, qui aurait récupéré Pat Verbeek et Jim McKenzie des Hartford Whalers.

« J’ai dit » Je prendrais ça «  », a déclaré McNamara au Sun en 2015. « Ensuite, cette affaire de Toronto démarre. »

McNamara a déclaré qu’on lui avait demandé d’évaluer les trois Leafs avec lesquels il était le plus familier, Leeman, Godynyuk et Reese. Mais il n’était pas pleinement conscient que l’accord était passé à 10 si rapidement, puis scellé alors qu’il effectuait un long vol pour un voyage de repérage. Au fil du temps, les équipes sont allées dans des directions opposées et la légende de Gilmour a grandi, McNamara a pris un peu de chaleur pour avoir surestimé les composantes de Toronto.

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« Cela m’a rongé pendant des années. J’avais donné mon rapport de repérage, mais je n’avais jamais recommandé qu’ils acceptent cet accord, seulement Verbeek et McKenzie pour Gilmour.

Leeman avait été invité à l’été 91 par le nouveau Fletcher s’il voulait rester ou partir et avait initialement dit oui à rester. Mais après le premier gros échange de Fletcher – Anderson et le gardien Grant Fuhr, qui a coûté aux joueurs de première ronde des Leafs Vince Damphousse, Scott Thornton et Luke Richardson – Leeman pensait que cela finirait par être une autre reconstruction et était prêt à rejoindre un concurrent établi.

Gilmour était impatient de rejoindre les Leafs, marquant 1:55 dans son premier match contre Detroit, mais après deux défaites, il s’est rendu compte qu’il y avait beaucoup de travail à faire.

« C’était une nouvelle équipe pour moi, je ne connaissais pas les gars », a-t-il déclaré à Sportsnet en 2017. « Mais j’ai senti un potentiel. Cliff a fait venir Pat, nous avons ajouté quelques pièces et nous avons évidemment eu une assez bonne course. »

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