J’étais dans mon vaisseau dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, parlant par holotime avec mon petit ami Marcus. Il était sur la station spatiale en orbite terrestre, attendant que notre vaisseau revienne de la ceinture avec des tonnes d’hydrogène liquide pour alimenter les voitures, les bâtiments et tout le reste.
— Tu seras bientôt là, dit-il avec empressement. « Votre mission est presque terminée. »
« Où devrions-nous aller après cela ? » dis-je en essayant de tenir la main holographique de Marcus. « Cela fait une année consécutive dans l’espace. J’ai besoin d’un peu d’aventure sur Terre.
« Nous devrions aller à… » a-t-il commencé à dire, lorsqu’une forte alarme incendie a retenti dans mon navire, ce qui ne l’a pas laissé terminer. Le son était accompagné de lumières rouges clignotantes qui m’ont presque aveuglé. À ce moment-là, j’ai su que j’étais sur le point de faire face au pire cauchemar pour n’importe quelle force militaire spatiale.
« C’est en train d’arriver », ai-je crié. « Feu sur le pont ! Feu rouge, il faut aller en cryosommeil !
« Je t’aime, Mia… » dit Marcus avant que l’hologramme ne disparaisse. Toutes les communications s’arrêtent en cas de panne catastrophique.
J’ai couru hors de la chambre pour me rendre dans les chambres de cryo-sommeil. Je n’avais que trois minutes pour y arriver, pour être figé longtemps. Nous serions éjectés dans l’espace dans la nacelle d’urgence, un vaisseau avec peu de puissance faisant office de carte mère. Il faudrait au moins un an pour arriver sur Terre avec ce moteur ; et en fonction de tout dysfonctionnement ou panne, il y avait une possibilité que nous ne revenions jamais.
En courant dans les couloirs, je suis tombé sur Eliza. Nous étions amis depuis le collège, mais nous sommes devenus inséparables en 2202, lorsque l’humanité a mis le pied à Proxima Centuri B, la planète la plus proche de la Terre, à 4,2 années-lumière. On pensait qu’il était habitable, mais même si ce n’était pas le cas, cela a donné l’espoir aux scientifiques de continuer à chercher. Nous avons partagé le rêve d’explorer les étoiles. Nous sommes tous les deux allés à l’Université du Wisconsin pour l’ingénierie aérospatiale et nous nous étions inscrits ensemble il y a un an pour la Force spatiale. Cette mission était notre deuxième ensemble. J’étais pilote et commandant en second, et elle était chef de l’ingénierie pour l’extraction d’hydrogène liquide dans les astéroïdes.
« L’un des réservoirs d’azote liquide n’était pas stocké correctement et a eu une réaction avec… » dit Eliza, pleurant presque et ne finissant pas sa phrase.
« Cela n’a plus d’importance maintenant. Passons à la cryo, nous n’avons que 120 secondes, lui dis-je en lui tirant le bras.
« Vous ne comprenez pas. Les dégâts sont trop importants. La plupart des systèmes sont tombés en panne, y compris le moteur du pod et le système de navigation. Nous n’arriverons peut-être jamais sur Terre, ou nous y arriverons peut-être dans des années ou des décennies », a-t-elle déclaré d’un ton désespéré. Ses yeux marron étaient grands ouverts, montrant à quel point elle avait peur. Je pouvais voir ses longs cheveux roux commencer à léviter légèrement. Le générateur de gravité dans le vaisseau doit également avoir cessé de fonctionner. Mon corps était léger, presque si je marchais sur la lune.
« Eliza, ayez foi et confiance », ai-je répondu. « Nous rentrerons à la maison quand nous y serons. Ils vont nous chercher. Marcus cherchera la capsule. Nous avions rencontré Marcus à l’université et nous étions tous les trois de très bons amis. Nous savions que nous allions connaître l’espace ensemble, et nous l’avons fait. Notre première mission ensemble était d’étudier les bactéries radioactives préférées de Marcus sur Mars. Il avait une théorie selon laquelle l’énergie de ces bactéries pourrait être meilleure que les piles à hydrogène qui alimentent actuellement les villes de la Terre.
Nous avons tous les deux couru – ou mieux dit, nous avons tous les deux sauté avec une faible force de gravité – vers la nacelle. Il nous restait 40 secondes avant que la capsule ne soit éjectée. Il y avait dix-huit membres d’équipage, mais quatre seulement avaient atteint la nacelle : Gabriela, Robert, Eliza et moi. Eliza a commencé à aider Gabriela et Robert à entrer dans les chambres cryogéniques, pendant que je scannais les dommages de la capsule dans l’holocom, un ordinateur avec un écran holographique 3D haute définition. Je pouvais voir en trois dimensions tout le vaisseau, et scanner toutes ses parties en faisant défiler très rapidement avec mes doigts. J’ai réalisé que tout était en panne, sauf notre intelligence artificielle. Je savais que notre retour sur Terre était peu probable, mais Sydney, notre IA, était notre seule chance. Lorsque l’horloge atteignait zéro, le système fermait les portes automatiquement et s’envolait immédiatement, laissant mourir tout le monde dans le vaisseau-mère. Pour les quelques-uns d’entre nous qui avaient atteint la capsule, nous avons dû nous endormir dans un véhicule inutile. Il n’y avait pas assez de nourriture, d’eau ou de lits pour nous tous, pour un voyage d’une durée incertaine, sans cryosommeil.
« Sydney est activé », ai-je dit à Eliza avec espoir, tandis que je redémarrais Sydney. Son hologramme est apparu dans la capsule deux secondes plus tard.
— Vous avez vingt secondes avant que les portes ne se ferment, dit-elle calmement. « Tu dois aller dormir. Je te réveillerai quand nous serons de retour dans la station spatiale sur Terre.
« Sydney, le moteur de la nacelle est partiellement endommagé », a déclaré Eliza, effrayée. « Les communications sont terminées, le système de navigation, tout. »
« Vous devez me faire confiance, commandant. Je vais te ramener à la maison », m’a-t-elle dit en me regardant directement dans les yeux. Quand j’ai entendu cela, j’ai réalisé qu’Henry, notre premier commandant, n’était pas encore là, ce qui a fait de moi l’officier responsable. Je me suis figé et je me suis tourné vers Eliza pour la serrer dans ses bras.
« On se voit de l’autre côté », dit Eliza sans aucun espoir de se revoir.
« Puissions-nous nous rencontrer sur Terre », lui ai-je dit, tandis que j’entendais les portes de la capsule se fermer derrière nous. Seuls quatre d’entre nous essaieraient de rentrer chez eux, et j’étais le commandant d’un navire de la mort.
Eliza et moi sommes entrés dans la chambre cryogénique, comme nous l’appelons, mais cela ressemblait plus à une armoire vitrée. Vous vous tenez debout dans le placard de trois pieds sur trois tout le temps que vous êtes en hibernation à 20 degrés, obtenant le minimum de nutriments dont votre corps a besoin. La durée maximale d’un sommeil cryogénique était de cinq ans. C’était en 2187 lors de l’expédition de Saturne, lorsqu’il y a eu un dysfonctionnement du système car le vaisseau-mère a été touché par un astéroïde. La nacelle d’urgence avec les chambres cryogéniques a été éjectée dans l’espace, et il a fallu une demi-décennie pour amener huit membres de la Force spatiale sur Terre. Mon père est mort du mauvais côté de la nacelle de la porte tandis que ma mère, avec moi dans son ventre, est revenue sur Terre en cryosommeil. Hormis pour les urgences, le cryosommeil n’est utilisé de nos jours que pour les missions longue distance hors du système solaire. Notre propulsion nucléaire thermique (NTP) fonctionne à la moitié de la vitesse de la lumière, ce qui nous permet d’aller n’importe où dans le système solaire en quelques heures, sans avoir besoin de cryosommeil. Cependant, depuis l’accident de mes parents, les scientifiques ont conçu les chambres pour pouvoir dormir pendant trente ans, car les dysfonctionnements pourraient être si graves que la nacelle pourrait flotter dans le système solaire pendant des années.
Et j’étais là, voyant ma cosse geler, tout comme ma mère l’avait fait il y a vingt-deux ans, laissant mon père de l’autre côté de la porte sans pouvoir rien faire. Je laissais mourir quinze membres de mon équipage sur le vaisseau-mère, et Sydney avait trente ans pour arriver sur Terre avec un moteur cassé avant que nous ne mourions dans notre sommeil. Ce dont j’avais le plus peur, en fait, c’était d’arriver sur Terre dans cinq, dix, vingt ans, d’apprendre que ma mère était morte et que Marcus était passé à quelqu’un d’autre. Mais je me suis réveillé avec quelque chose de bien pire que ça.