La Food and Drug Administration a rapporté jeudi soir qu’environ 20 pour cent des échantillons de lait vendus au détail provenant de tout le pays ont été testés positifs pour des fragments génétiques de la grippe aviaire, alias le virus de la grippe aviaire hautement pathogène (IAHP) H5N1. Bien que le lait vendu au détail soit toujours considéré comme sûr, les résultats suggèrent que la propagation du virus chez les vaches est plus étendue qu’on ne le sait actuellement.
La FDA a utilisé un test appelé réaction en chaîne par polymérase quantitative (qPCR), qui ne peut détecter que la présence de fragments génétiques. Dans le lait pasteurisé vendu au détail, il est fort probable que ces extraits génétiques soient simplement des restes de particules virales détruites lors de la pasteurisation. La FDA effectue actuellement des tests supplémentaires à l’aide de tests d’inoculation sur œufs, une référence en matière de détection d’un virus vivant, pour confirmer l’efficacité de la pasteurisation. Par ailleurs, la directrice de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, Jeanne Marrazzo, a déclaré mercredi aux journalistes que les tests effectués jusqu’à présent dans les laboratoires fédéraux de l’agence n’ont pas permis d’identifier de virus vivant dans aucun de ses échantillons. De plus, plusieurs études antérieures ont montré que la pasteurisation des œufs, qui se fait à une température plus basse que celle du lait, était efficace pour détruire le H5N1.
Alors que les experts ne se soucient guère de la sécurité du lait commercial, le potentiel de propagation large et méconnue de la grippe aviaire dans les troupeaux laitiers est alarmant. À ce jour, le ministère américain de l’Agriculture n’a confirmé des infections que dans 33 troupeaux répartis dans huit États. La FDA a reconnu que parmi ses échantillons positifs, « une plus grande proportion de résultats positifs [are] provenant du lait des zones où se trouvent des troupeaux infectés. » Mais avec des dizaines de milliers de troupeaux laitiers aux États-Unis, les résultats suggèrent que les infections sont passées inaperçues. Cela ne suggère pas nécessairement que 20 pour cent de toutes les vaches sont touchées, puisque le lait est mis en commun pour distribution commerciale. Mais il est peu probable que les 33 troupeaux à eux seuls expliquent la forte prévalence.
La semaine dernière, le New York Times a rapporté que le seul troupeau laitier testé positif à la grippe aviaire en Caroline du Nord ne présentait aucun symptôme de l’infection. La possibilité d’une propagation asymptomatique du virus parmi les vaches rendra le confinement et la surveillance beaucoup plus difficiles – et pourrait expliquer pourquoi les infections peuvent facilement passer inaperçues. Mercredi, l’USDA a publié une ordonnance fédérale exigeant que les bovins laitiers subissent un test H5N1 négatif avant d’être déplacés d’un État à l’autre.
Pour l’instant, le risque pour le public est toujours considéré comme faible par les Centers for Disease Control and Prevention. Mais plus le virus de la grippe aviaire se propage parmi les mammifères – et parmi les mammifères en contact étroit avec les humains – plus il a d’opportunités d’évoluer pour se propager vers et parmi les humains, préviennent les experts.