20 ans de Gmail – The Verge

Lorsque Gmail a été lancé avec un communiqué de presse idiot Il y a 20 ans, la semaine prochaine, beaucoup pensaient qu’il s’agissait d’un canular. Le service promettait un gigantesque 1 Go de stockage, une quantité excessive à l’ère des boîtes de réception de 15 Mo. Il se prétendait totalement gratuit à une époque où de nombreuses boîtes de réception étaient payantes. Et puis il y avait la date : le service était annoncé le jour du poisson d’avril, laissant présager une sorte de farce.

Mais bientôt, des invitations à la version bêta très réelle de Gmail ont commencé à être envoyées – et elles sont devenues un incontournable pour un certain type de fan de technologie averti. Dans mon lycée ringard, en avoir un était votre ticket le plus rapide pour accéder à la table des enfants cool. Je me souviens avoir essayé d’en retrouver un par moi-même. Je ne savais pas si j’avais réellement besoin de Gmail, mais tous mes camarades de classe disaient que Gmail allait changer ma vie pour toujours.

Les adolescents sont notoirement dramatiques, mais Gmail a révolutionné le courrier électronique. Il a réinventé les capacités de nos boîtes de réception et est devenu un élément central de nos identités en ligne. Le service compte désormais environ 1,2 milliard d’utilisateurs, soit environ 1/7 de la population mondiale, et de nos jours, il est pratiquement nécessaire de faire quoi que ce soit en ligne. On a souvent l’impression que Gmail a toujours été là et le sera toujours.

Mais 20 ans plus tard, je ne connais personne qui ronge son frein pour ouvrir Gmail. La gestion de votre boîte de réception est souvent une corvée, et d’autres applications de messagerie comme Slack et WhatsApp dominent désormais la façon dont nous communiquons en ligne. Ce qui était autrefois un outil révolutionnaire semble parfois avoir été mis de côté. Dans 20 ans, Gmail sera-t-il toujours aussi central dans nos vies ? Ou est-ce que cela – et le courrier électronique – appartiendront au passé ?

Ce dont la plupart des gens se souviennent le plus du lancement de Gmail est le stockage gratuit. Ce que Google retient, c’est la recherche.

« Si vous pensez au type de proposition de valeur que Gmail a apporté à nos débuts, il s’agissait d’une recherche ultra-rapide », explique Ilya Brown, vice-président de Gmail chez Google. Les gens en avaient assez de la gestion des e-mails, explique Brown. Le spam était partout et le stockage de la boîte de réception était minuscule. Vous deviez constamment supprimer des e-mails pour faire de la place à de nouveaux. La limite de stockage géante de Gmail a résolu ce problème.

Mais la solution de Gmail a également introduit un nouveau problème : vous receviez désormais beaucoup trop d’e-mails. C’est là que les prouesses de Google en matière de recherche entrent en jeu. Si vous ne supprimez jamais d’e-mails, une recherche rapide et fiable est indispensable.

Google a peaufiné la formule Gmail au fil du temps. En 2008, Google a introduit des thèmes, rendant la boîte de réception de Gmail beaucoup plus fantaisiste que celle de la concurrence. (Le petit renard buveur de thé et moi sommes amis depuis.) Vous bénéficiez désormais de 15 Go de stockage gratuit. Gmail est devenu mobile au milieu des années 2000. Et Google a apporté des modifications plus mineures, comme l’ajout de priorités de courrier électronique, de réponses intelligentes, de cartes récapitulatives et du bouton en un clic pour se désabonner de cette newsletter à laquelle vous ne vous souvenez certainement pas de votre inscription.

Même avec tous les changements, Gmail semble en grande partie le même. (Cependant, je vous garantis que si vous regardez une vieille photo de Gmailvous serez surpris de voir à quel point a changé.) Cela peut avoir à voir avec le peu de changements importants ou perturbateurs qui ont été apportés au cours des années écoulées. Au lancement, Google était libre de bousculer la formule email à sa guise. Des décennies plus tard, l’entreprise doit faire attention à ne pas perturber le service de messagerie le plus utilisé au monde.

« Ce que nous prenons très au sérieux, c’est de construire des choses qui [Gmail users] besoin », déclare Maria Fernandez Guajardo, directrice principale et chef de produit pour Gmail. Avec un produit comme Gmail, on attend de grandes attentes en matière de fiabilité. Bien que Google souhaite expérimenter, l’entreprise doit faire très attention au déploiement de nouvelles fonctionnalités et expliquer leur impact sur le produit.

C’est peut-être la raison pour laquelle Google a apporté si peu de changements majeurs au fil des ans. Même si la communication en ligne s’est accélérée avec les DM, les discussions de groupe et les outils de messagerie d’entreprise, la plupart de ces progrès se sont produits autour ou en dehors de Gmail. Le courrier électronique a toujours sa place, mais il ne constitue plus vraiment le moyen central de communication. J’avais l’habitude de garder Gmail ouvert dans mon navigateur pour parler à mes amis et collègues via Gchat. Maintenant, je vis dans Slack avec mon Gmail de côté.

Lorsque vous disposez de suffisamment d’espace de stockage pour ne jamais avoir à supprimer quoi que ce soit, vous pouvez conserver une trace infinie de votre vie. Colis, reçus, itinéraires de voyages passés, messages de proches, photos, rendez-vous, documents : il vous suffit de les étiqueter, de les archiver et de les rechercher plus tard.

Une grande partie de cela est constituée de détritus, mais il y a des moments spéciaux qui s’y mélangent. C’est par courrier électronique que je suis resté en contact avec mes parents lorsque j’ai déménagé à l’étranger dans la vingtaine. Maintenant qu’ils sont partis, je suis reconnaissant d’avoir une trace de cet amour dans mon Gmail. Lorsque je recherche ces e-mails, j’ai l’impression de voyager dans le temps. J’ai vu d’anciennes candidatures de stage universitaire et j’ai grimacé à travers mon ancien CV. Il y avait des cartes électroniques loufoques de mes copains de lycée. L’e-mail de rupture le plus effrayant de mon premier vrai chagrin. Tout un plan de bataille entre amis pour vaincre Ticketmaster pour Hamilton des billets. Des petites choses qui m’ont téléporté à un autre endroit de ma vie.

La plupart de ces communications se font désormais par SMS ou par SMS sur les réseaux sociaux, un réseau de communication décentralisé censé être beaucoup plus jetable. Il n’est pas aussi simple de rechercher dans vos DM que dans votre boîte de réception. Slack vous oblige à payer si vous souhaitez accéder aux anciens messages. Faire défiler mes DM TikTok pour trouver une vidéo envoyée par un ami est fastidieux si cela ne s’est pas produit au cours des deux derniers jours. Je ressens souvent le besoin de capturer des captures d’écran des discussions dont je veux me souvenir, uniquement pour qu’elles se perdent dans ma pellicule. La capacité d’archivage de Gmail est toujours inégalée.

Alors que Gmail est devenu trop lent pour la communication quotidienne, le courrier électronique est devenu le canal de communication « officiel », un lieu pour les éléments dont vous avez besoin d’enregistrements tangibles et consultables. Cela enlève le plaisir. J’ai dû créer une adresse e-mail boutonnée parce que celle de mon lycée était trop embarrassante. Les nouveaux parents souvent faire des e-mails pour leur nouveau-nésà la fois pour garantir une adresse et comme une sorte de livre de bébé numérique.

« Nous reconnaissons définitivement que Gmail est presque comme une identité. C’est presque comme si c’était un représentant de vous dans le monde extérieur », explique Brown. « Comment faire évoluer l’identité avec [Gmail] utilisateurs au fil du temps ? Nous n’avons pas encore de solution, mais nous y réfléchissons.

Gmail est comme un passeport pour Internet. Chaque fois que je crée un nouveau compte pour un site ou un service, il est lié à mon Gmail. Souvent, il fait également office de nom d’utilisateur. Mon Gmail est mon accès à toutes mes applications, soins de santé, impôts, comptes bancaires – toute ma vie numérique. Si je suis bloqué sur quoi que ce soit, je vais sur mon Gmail pour y revenir. Je ne suis peut-être plus enthousiaste à l’idée d’ouvrir Gmail, mais mon mot de passe Gmail reste le plus important de ma vie.

Parfois, je me réveille avec 100 newsletters et e-mails marketing et j’ai envie de tout brûler – de repartir à zéro avec une boîte de réception calme et anonyme. Mais la réalité est qu’il y a trop à perdre. J’ai déménagé quatre fois en 10 ans, mais mon email est resté le même. Chaque jour, j’ai un ami qui détruit son compte sur les réseaux sociaux, mais personne ne se lève jamais pour annoncer qu’il abandonne le courrier électronique. (Est-ce que Slack et TikTok seront là dans 20 ans ?) J’imagine le casse-tête que ce serait de créer une nouvelle messagerie électronique, de laisser tout le monde le savent, et les gens qui passeraient entre les mailles du filet. Il ne fait aucun doute que Gmail perdurera ; ce dont je suis moins sûr, c’est de quelle sera ma relation avec lui.

Google semble conscient de cette dichotomie, affirmant vouloir rendre le courrier électronique moins laborieux – pour saupoudrer un peu de cette joie initiale dans la boîte de réception.

« Nous voulons réfléchir, vous savez, aux différents moments agréables qui ne sont pas toujours associés au courrier électronique lui-même », explique Brown. « Parfois, ce sont des choses que vous n’êtes pas obligé de faire ou des choses qui vous aident à faire quelque chose plus rapidement. »

Par exemple, si vous envoyez un e-mail à un collègue pour lui demander de prendre un café, l’IA de Gmail affichera peut-être une recommandation pour un café local et la mettra dans votre agenda Google. Pour moi, cela revient à transformer Gmail en un assistant personnel ou un bibliothécaire numérique pour ma vie. Il s’agit encore d’une forme de gestion d’archives infinies de ma vie, mais c’est peut-être exactement ce qu’est le courrier électronique aujourd’hui. Peut-être ne pouvons-nous pas réinventer la boîte de réception – simplement la rendre moins horrible à gérer.