« Quand on pense à l’histoire du Bluetooth, et plus particulièrement à l’audio, il faut vraiment remonter au milieu et à la fin des années 90. »
Chuck Sabin est un expert Bluetooth. En tant que directeur principal du Bluetooth Special Interest Group (SIG), il supervise les études de marché, la planification ainsi que le développement commercial. Il mène également la charge pour les utilisations émergentes du Bluetooth, comme la diffusion audio Auracast. En d’autres termes, c’est une excellente personne à qui parler du chemin parcouru par Bluetooth – depuis l’époque des casques mono uniquement utilisés pour la communication vocale jusqu’aux appareils d’aujourd’hui capables de diffuser de la musique de qualité sans perte.
Au milieu des années 90, les téléphones portables commençaient à devenir une réalité, tout comme, bien sûr, la réglementation concernant leur utilisation mains libres dans les voitures. Sabin a travaillé auparavant dans l’industrie cellulaire et il se souvient à quel point les premiers systèmes mains libres étaient coûteux et intrusifs dans les véhicules. Bluetooth est né de sociétés de téléphonie mobile travaillant ensemble pour couper le cordon des écouteurs, car l’utilisation de ces accessoires audio pas encore sans fil dans la voiture était fastidieuse. L’un des premiers téléphones mobiles dotés de Bluetooth a été fabriqué par Ericsson à la fin des années 90, bien qu’un modèle mis à jour n’ait été commercialisé qu’en 2001. Cette même année, l’IBM ThinkPad A30 est devenu le premier ordinateur portable doté de Bluetooth intégré. À l’époque, l’objectif principal de la technologie radio à courte portée était les appels vocaux.
«Beaucoup de gens se sont retrouvés avec ces casques mono et ces micros sur perche», a-t-il expliqué. Vous savez, les gens dont nous nous sommes probablement tous moqués – au moins une fois. La plupart de ces choses étaient massives et certaines avaient des lumières clignotantes odieuses. Ils sont définitivement loin des écouteurs sans fil de plus en plus discrets disponibles actuellement.
Bluetooth en tant que spécification a continué d’évoluer, les entreprises l’exploitant pour la musique et le streaming audio. Pour faciliter l’écoute de la musique, il fallait une communication plus rapide entre les écouteurs et l’appareil connecté. Par rapport aux appels vocaux, le streaming continu nécessitait Bluetooth pour prendre en charge des vitesses de données plus élevées ainsi qu’une latence réduite. Là où Bluetooth 1.0 était spécifique aux appels, la version 2.0 a commencé à atteindre les vitesses nécessaires au streaming audio à plus de 2 Mb/s. Cependant, dit Sabin, la spécification 2.1 adoptée par Bluetooth SIG en 2007 correspondait à l’époque où toutes les capacités de streaming audio étaient implémentées dans les automobiles, les téléphones, les écouteurs, les casques et bien plus encore.
Bien sûr, il faudra encore quelques années avant que les écouteurs sans fil ne deviennent courants. Au début des années 2000, les écouteurs étaient encore directement connectés à un téléphone mobile ou à un autre appareil source. Une fois que Bluetooth est devenu une fonctionnalité standard dans tous les nouveaux modèles de téléphones, ainsi que dans les ordinateurs portables et les PC, les consommateurs ont pu compter sur une connectivité sans fil à leur disposition. Même à cette époque, la musique devait être chargée sur une carte mémoire pour pouvoir être téléchargée sur un téléphone, car les applications dédiées et les services de streaming n’existeraient que dans les années 2010.
« L’utilité de l’appareil que vous transportiez constamment avec vous évoluait », a déclaré Sabin. « Bluetooth a finalement surfé sur cette vague continue d’utilité, en offrant la possibilité d’utiliser ce téléphone comme appareil de streaming audio sans fil. »
À peu près au moment où les écouteurs sans fil sont devenus populaires, quelques entreprises ont lancé une nouvelle proposition en 2015 : de véritables écouteurs sans fil. Les améliorations Bluetooth ont entraîné une réduction des besoins en énergie, ce qui a conduit à des appareils beaucoup plus petits avec des batteries plus petites, tout en offrant les performances nécessaires aux véritables appareils sans fil. Bragi a fait sensation lors des CES consécutifs avec ses écouteurs Dash. Ce produit ambitieux disposait d’un stockage de musique intégré, d’un suivi de la condition physique et de commandes tactiles, le tout associé à une autonomie de batterie terriblement courte de trois heures. Peut-être que l’entreprise était un peu trop zélée, avec le recul, mais elle a placé la barre haute et, à terme, des technologies similaires en feraient d’autres véritables produits sans fil.
« Les entreprises qui fabriquaient des produits commençaient vraiment à pousser les spécifications jusqu’à leurs limites », a expliqué Sabin. « Il y avait une certaine quantité d’innovation qui se produisait [beyond that] sur la façon de gérer les demandes de deux écouteurs sans fil. Le rôle de Bluetooth, a-t-il déclaré, consiste davantage à améliorer les performances du protocole afin de susciter des avancées dans les appareils audio sans fil eux-mêmes.
Il n’a pas tardé à souligner que, pendant les premières années, les véritables écouteurs sans fil acceptaient le signal Bluetooth vers une seule oreille, puis l’envoyaient à l’autre. C’est pourquoi la batterie de l’un se viderait toujours plus rapidement que celle de l’autre. En janvier 2020, Bluetooth SIG a annoncé LE Audio au CES dans le cadre de la version 5.2. LE Audio offrait une consommation de batterie réduite, une transmission audio standardisée et la possibilité de transmettre à plusieurs récepteurs – ou à plusieurs écouteurs. LE Audio ne sera achevé qu’en juillet 2022, mais il offre une latence minimale inférieure de 20 à 30 millisecondes contre 100 à 200 millisecondes avec Bluetooth Classic.
« Tout le traitement est désormais effectué sur le téléphone lui-même, puis diffusé indépendamment vers chacun des écouteurs individuels », a poursuivi Sabin. « Cela continuera à offrir de meilleures performances, de meilleurs facteurs de forme, une meilleure durée de vie de la batterie, etc., car le traitement est effectué au niveau de la source plutôt qu’au niveau de la source. [on] les écouteurs individuels.
La vitesse et l’efficacité accrues du Bluetooth ont également entraîné des améliorations de la qualité sonore globale. En réponse aux demandes du marché pour un meilleur son, Qualcomm et d’autres ont développé divers codecs, comme aptX, qui étendent les possibilités du Bluetooth. Plus précisément, aptX HD fournit un son 48 kHz/24 bits pour une écoute haute résolution sans fil.
« L’un des éléments entrant dans la spécification, même du côté classique, était la possibilité pour les entreprises de charger différents codecs », a expliqué Sabin. « Les entreprises pourraient alors commercialiser leur codec pour qu’il soit disponible sur les téléphones et les écouteurs afin d’offrir des capacités audio améliorées. »
LE Audio standardise la connectivité Bluetooth pour les aides auditives, ce qui conduit à un plus grand nombre d’appareils pris en charge et à une plus grande interopérabilité. Les cas d’utilisation vont du réglage des écouteurs aux besoins spécifiques d’un utilisateur en matière d’audition ou d’assistance auditive générale, avec ou sans l’aide de la suppression active du bruit ou du mode transparence, jusqu’à la simple possibilité d’entendre des informations précieuses dans les espaces publics via ses écouteurs ou son aide auditive.
« Le Bluetooth devient incontournable pour les personnes malentendantes », a-t-il expliqué. « Non seulement pour les aides auditives de qualité médicale, mais également pour les appareils grand public. »
Sabin a également souligné à quel point le développement de véritables écouteurs sans fil a été essentiel pour les personnes malentendantes et a contribué à réduire la stigmatisation entourant les aides auditives traditionnelles. En effet, des sociétés comme Sennheiser et Sony ont introduit des écouteurs axés sur l’assistance qui ne diffèrent en rien des appareils qu’ils fabriquent pour écouter de la musique ou prendre des appels. Bien sûr, ces appareils font également cela, leur objectif principal étant simplement de soulager la perte auditive. Le boom, qui dure depuis des années, a été encore facilité par un changement de politique de la FDA en 2022 qui a autorisé la vente en vente libre d’appareils auditifs.
L’un des développements récents majeurs du Bluetooth est la diffusion audio, mieux connue sous le nom d’Auracast. Sabin a décrit la technologie comme « réactivant le son de votre monde », ce qui est exactement ce qui se produit lorsque vous pouvez entendre des téléviseurs autrement silencieux dans des espaces publics. Il vous suffit de sélectionner une chaîne audio de diffusion disponible sur votre téléphone, comme vous le feriez pour un réseau Wi-Fi, pour entendre les actualités ou le match sur le téléviseur pendant votre escale. Auracast peut également être utilisé pour des choses telles que les annonces de sonorisation et de porte d’embarquement dans les aéroports, une meilleure audition lors de conférences et le partage d’un flux audio sécurisé avec un ami. Des entreprises comme JBL l’intègrent dans leurs haut-parleurs Bluetooth afin que vous puissiez connecter un nombre illimité d’appareils supplémentaires pour partager le son en appuyant simplement sur un bouton.
« Vous le voyez dans les haut-parleurs, vous le verrez dans les systèmes de son surround et dans les scénarios de type maison complète ou fête dans une boîte », a-t-il déclaré. Sabin a également noté que les applications au-delà de la maison pourraient simplifier la logistique des événements, puisque l’audio Auracast provient de la même source avant d’être envoyé à un système de sonorisation ou à des écouteurs et des écouteurs connectés sans latence. Sabin a déclaré que l’objectif à court terme est que l’audio Bluetooth soit aussi courant dans les espaces publics que la connectivité Wi-Fi, grâce à des éléments comme Auracast et à l’évolution constante de la norme.
Même après 20 ans, nous comptons toujours sur Bluetooth pour prendre des appels en déplacement, mais la qualité vocale et audio s’est considérablement améliorée depuis l’époque du casque. Des modèles plus petits et plus confortables peuvent être portés toute la journée, nous donnant un accès constant à la musique, aux podcasts, aux appels et aux assistants vocaux. À mesure que les préférences des consommateurs ont évolué vers le port d’écouteurs à tout moment, le désir de se connecter à notre environnement plutôt que de le bloquer s’est accru. « Réactiver votre monde » est désormais de la plus haute importance, et les progrès de la technologie Bluetooth, depuis la fin des années 90 grâce à LE Audio, continuent de s’adapter à nos préférences sonores.
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