Dans son nouveau roman en vers tendre, drôle et d’une grande portée, Margarita Engle (dont « Enchanted Air » a remporté le prix Pura Belpré) élargit notre idée de qui sauve dans les histoires d’animaux pour enfants. Ayant récemment déménagé à Santa Barbara, en Californie, de Cuba, Oriol, 11 ans, est taquinée pour son accent, elle manque à son décès récent abuelita et se sent généralement à la dérive dans sa nouvelle langue et son nouveau monde social. Puis elle se fait deux amis qui donnent un sens à sa vie : une poétesse bilingue qui vient elle-même de s’installer en ville (une version romancée de la vraie Gabriela Mistral, première lauréate latino-américaine du prix Nobel de littérature) et un éléphant nommé Chandra . Les parents d’Oriol dirigent une clinique vétérinaire qui les a mis en contact avec l’éléphant, également loin de chez eux et à la dérive, exploité par l’industrie du divertissement. (« Singing With Elephants » se déroule en 1947, lorsque des animaux vivants étaient fréquemment utilisés dans les films ; bien que la pratique soit moins courante maintenant, les sanctuaires sont toujours remplis de singes, d’éléphants et de grands félins d’Hollywood.)
Grâce à une poésie narrative élégamment efficace, Engle tisse les thèmes du désir et de l’appartenance, de la communication et des types d’attachement qui sont trop profonds pour être communiqués avec des mots :
Le poète passe à l’anglais
juste pour m’aider – mais les animaux
ne reconnais pas mes efforts
de donner un sens
de lettres comme un y
ça ressemble à mon ll
Et un h ce n’est pas silencieux
et un k ça n’existe même pas
en espagnol — so todas las bestiecitas
commencer à aboyer, bêler, charlatan, et grogner un opéra animalier plein d’humour…
En présentant deux scénarios en parallèle, Engle approfondit les deux : Mistral essaie d’enseigner à Oriol comment parler anglais sans perdre de vue son identité cubaine, tandis qu’Oriol essaie d’entrer dans l’esprit d’un éléphant confiné qui n’a pas la possibilité de communiquer avec les membres de sa propre espèce. Oriol apprend du doux gardien népalais de 16 ans de l’éléphant que les éléphants d’Asie peuvent dire quand un autre troupeau s’approche grâce aux vibrations sonores lointaines absorbées par leurs énormes pieds, et elle commence à se demander à quoi doit ressembler l’expérience de son nouvel ami dans le sud de la Californie. :
Maintenant, imagine à quel point ça doit sonner effrayant
jusqu’à la peau de ses pieds, tandis qu’ils écoutent
au sol, chaque fois qu’une star de cinéma
voiture de sport de fantaisie rugit en montée
avec des visiteurs d’Hollywood.
Quand Oriol découvre plus tard que les bébés éléphants sont souvent entraînés à saisir leur propre langue avec leur trompe pour émettre un son presque comme « Bonjour », pour divertir le public humain, elle est outrée :
Que dirait Gabriela Mistral
si elle savait que la langue était utilisée
pour la torture ?
« Chanter avec les éléphants » n’est pas seulement une belle poésie et une réflexion fascinante sur la communication à travers les frontières ; c’est aussi une histoire de sauvetage tendue. Après que Chandra ait donné naissance à des jumeaux, l’un de ses bébés disparaît – et Oriol soupçonne qu’elle a été enlevée. Elle doit utiliser tout ce qu’elle a appris sur l’anglais et les méthodes des éléphants pour localiser la jeune créature et lancer une pétition pour la réunir avec sa mère et son frère.
Une fille étrangère et un éléphant extérieur, un poète extérieur et un entraîneur extérieur trouvent une connexion et une communauté lorsque leurs histoires se heurtent.
Le méchant du roman d’Engle est Blaze, une star de cinéma établie – blanche, bien connectée, riche – qui a enlevé le bébé éléphant pour une « expérience cinématographique ». Le garçon blanc n’est pas un héros cette fois-ci. Les personnes et les animaux marginalisés qui s’unissent pour contrôler les systèmes de pouvoir qui les mettent en danger sont les héros.