Tout au long de l’ère Malaise, l’Indianapolis 500 a presque toujours réussi à trouver des véhicules intéressants à utiliser comme voitures de course : la Hurst/Olds Cutlass en 1974, la C3 Corvette en 78, la Fox Mustang en 79 et la Pontiac Trans Am Turbo en 1980. 1976, Indy avait une voiture de course chic et lors de la prochaine vente aux enchères Mecum, vous pourrez en acheter une réplique. Dire « Bonne journée! » à la Buick Century Pace Car Edition de 1976.
Faisons un rapide voyage dans les années 1970, lorsque Buick était bien engagée dans sa lutte de plusieurs décennies contre son image de voiture de vieil homme. Pas étonnant que la marque ait choisi la course comme un excellent moyen de revitaliser son image, car les vieux brouillards ne font pas la course.
1976 était en fait la deuxième année consécutive que Buick Century a rythmé Indy. La course de 1975 utilisait un coupé ’75 Century avec un énorme V8 de 455 cid (7,5 litres) sous le capot. Malgré la perte de son équipement antipollution pour libérer son potentiel, la grosse Buick a eu du mal à maintenir les vitesses nécessaires, alors pour 1976, Buick a essayé quelque chose de révolutionnaire : un V6 turbocompressé.
Les ingénieurs de Buick informés MotorTrend sur le ’76 pace car, qui ornait la couverture de notre numéro de juin 1976. L’ingénieur de Buick, Tom Wallace, a expliqué que la 455 de la voiture de 1975 « était forte, mais n’avait tout simplement pas l’accélération à grande vitesse que le Speedway veut. Il est très important d’amener le champ à la vitesse dans le bon ordre. » Selon Wallace, le pace car « doit sortir du virage 3 à 90 mph, du virage 4 à 110 mph et atteindre l’entrée des stands à 120 mph. À part cela, il n’y a pas d’exigences spécifiques. »
Il se trouve que Buick avait une équipe d’ingénieurs expérimentant une version turbocompressée de son V6 de 231 cid (3,8 litres), et quand Indy a invité Buick à revenir pour une deuxième année en tant que fournisseur de voitures de course, c’est le turbo que Buick tapé. En mars 76, six mois après le début du programme de développement, MotorTrend conduit un prototype très proche de la version finale. Il utilisait un turbocompresseur Rayjay monté sous le carburateur et délivrant jusqu’à 22 psi de boost. Les composants internes du V-6 ont été renforcés et le taux de compression est passé de 8,0:1 à 6,0:1. Les puissances nominales étaient de 306 ch et 370 lb-pi, pompées par une transmission automatique THM-400 à 3 vitesses.
La nouvelle voiture de course présentait le style lifting du 76 siècle, annoncé par des phares carrés qui n’avaient que récemment obtenu l’approbation du gouvernement. Le moteur plus petit et le remplacement de l’aluminium pour les ailes et le capot du pace car ont rendu le pace car ’76 plus léger de 650 livres que le pace car de taille similaire de 1975, et les objectifs du projet ont été atteints : le pace car turbo a accéléré de 90 à 110 en huit secondes, presque deux fois plus vite que la voiture ’75. « Cette année, nous aurons toute l’accélération qu’ils peuvent souhaiter », nous a dit Wallace.
Notre rapport de 1976 comprenait un sous-titre alléchant : « Les morceaux que Buick a développés pour la voiture de course Indy 500 de 1976 seront probablement disponibles pour la rue. » Cela s’est avéré ne pas être le cas, du moins pas tout de suite. Vous remarquerez que tandis que le capot de la vraie voiture de course criait « BUICK V6 », celui en vente chez Mecum indique « BUICK V8 ». Cet autocollant semble être un module complémentaire de propriétaire ; les photos contemporaines d’autres voitures de course Century ne montrent que les rayures sur le capot. Mais cela vous permet de comprendre les mauvaises nouvelles : il n’y a pas de V6 turbo sous le capot de cette voiture, ni de voiture de course de 76 siècle, du moins pas telle que livrée de l’usine.
Oh, il y avait le V6 de 3,8 litres sous le capot en équipement standard, mais sans le turbocompresseur. Au lieu de cela, il avait un carburateur à deux barils et une multitude d’équipements d’émissions, produisant une simple puissance de 105 chevaux appropriée au malaise. Le V8 de 5,7 litres était en option – à ce stade, Buick utilisait toujours son moteur 350 local, plutôt que le moteur de Chevy – et il était proposé avec une carburation à deux ou quatre barils, produisant respectivement 145 et 165 ch.
La voiture à vendre chez Mecum a la configuration 350 à quatre barils, elle devrait donc pouvoir sortir de sa propre ombre. Il contient également tous les autres éléments qui ont rendu la Pace Car si cool, y compris les sièges baquets, les garnitures chromées noircies et le levier de vitesses de style chasseur à réaction de Buick pour la transmission automatique THM-350.
Les répliques étaient peintes en argent avec un travail de bandes noires et oranges, mais alors que les bandes orange de la vraie voiture de course allaient de pare-chocs à pare-chocs, les rayures de la réplique ne s’étendaient que vers l’avant jusqu’au faucon à la silhouette orange sur la porte d’entrée. Les décalcomanies comprenaient les lettres « Buick » et « Free Spirit ». Peut-être que la caractéristique la plus des années 1970 est le toit Hurst Hatch, un ensemble de toits en T installés par – vous l’avez deviné – Hurst.
La voiture à vendre chez Mecum a 75 000 miles d’origine et semble être en bon état, et l’intérieur – bleu avec des sièges blancs – est une option inhabituelle que nous avons vue dans d’autres voitures General Motors. Le travail de décalcomanie ne correspond pas tout à fait aux photos originales que nous avons vues; notre supposition est que la voiture a été repeinte et que quelqu’un a fait un peu de travail indépendant sur l’œuvre d’art, ce qui affectera forcément la valeur de la voiture.
Incidemment, la 3.8 turbo a rejoint la gamme Buick en 1978 en option dans la Regal. (Le nom Regal était autrefois utilisé pour désigner un Century haut de gamme ; lorsque les intermédiaires réduits sont arrivés pour 1978, les deux portes s’appelaient Regal et les quatre portes et les wagons s’appelaient Century.) La puissance était de 150 ou 165 chevaux. , selon que le moteur était équipé d’un carburateur à deux ou quatre corps.
Curieusement, lorsqu’une Regal arpentait Indy en 1981, elle utilisait un V6 de 4,1 litres à quatre barils à aspiration naturelle, essentiellement une version ennuyée du 3.8. Pendant ce temps, le développement du turbo V-6 se poursuivrait. En 1984, le moteur 3.8 a adopté l’injection de carburant multipoint et un nouveau système d’allumage sans distributeur. . Cette vente aux enchères représente une opportunité de posséder une pièce astucieuse (sinon entièrement authentique) du kitsch des années 1970 – et un rappel continu que même les hommes âgés conduisaient des voitures cool dans les années 1970.