McCullough est, bien sûr, l’un des historiens américains les plus éminents qui travaillent aujourd’hui. Son thème central semble être l’innovation et les réalisations américaines face à de lourdes difficultés, comme avec ses travaux sur la construction du pont de Brooklyn, la construction du canal de Panama et la réalisation du vol propulsé par les frères Wright. Il s’est également concentré sur les dirigeants américains; ses biographies de John Adams et Harry S Truman ont encouragé un réexamen et une appréciation renouvelée du travail et de l’héritage de deux présidents américains souvent sous-estimés. Le sien 1776 suit carrément dans ces deux trajectoires thématiques.
1776 commence en fait par revenir à septembre 1775, lorsque les plans militaires du général George Washington comprenaient quelques ratés évidents : une attaque malheureuse contre la ville canadienne-française de Québec, et ce qui aurait été une attaque directe désastreuse contre les Britanniques. ville tenue et exceptionnellement bien fortifiée de Boston. McCullough explique bien pourquoi il est heureux que le plan de Washington d’attaquer Boston n’ait finalement pas été emprunté :
Son deuxième plan était de mettre fin à l’attente et à la grève à Boston – ce qui, il était entendu, pourrait signifier la destruction de la ville. Les défenses britanniques étaient formidables. En fait, les défenses des deux côtés avaient été renforcées au point que beaucoup pensaient qu’aucune armée n’oserait attaquer l’autre. De plus, un siège, par définition, exigeait beaucoup d’immobilités et d’attentes prolongées. Mais rester immobile et attendre n’était pas le moyen de gagner une guerre, et pas dans la nature de Washington. (p. 51)
Heureusement, les officiers subalternes de Washington, dans un conseil de guerre après l’autre, ont dissuadé le grand Virginien de lancer son attaque contre Boston ; et les Britanniques ont finalement évacué Boston, de leur propre gré, en mars 1776. Les réfugiés loyalistes quittant Boston comprenaient des diplômés de Harvard, des membres de familles prestigieuses comme les Faneuil de Faneuil Hall et même l’ancienne maîtresse de John Hancock. La flotte du général Howe est partie, puis l’armée continentale de George Washington est entrée; et Washington a été impressionné par
… la force des défenses de l’ennemi. La ville était « incroyablement forte… presque imprenable, chaque avenue fortifiée », a-t-il écrit. Mais si cela suscitait des doutes sur son désir répété d’envoyer des hommes contre de telles défenses, ou sur la sagesse de son conseil de guerre pour le retenir, Washington garda de telles pensées pour lui. Tout comme il n’avait montré aucun signe de désespoir lorsque les perspectives semblaient sombres, il ne montrait maintenant aucune exaltation dans ce qu’il écrivait, ni dans ses manières extérieures ou ses commentaires. (p. 107)
Si vous vous attendez à ce que ce livre sur l’année 1776 inclue beaucoup de choses sur la Déclaration d’indépendance qui a été promulguée depuis la capitale rebelle à Philadelphie en juillet de cette année-là, alors vous pourriez être déçu. La Déclaration n’obtient que trois pages sur un livre de 294 pages. Avec son intérêt pour les réalités stratégiques et tactiques sur le terrain des campagnes révolutionnaires de l’année, McCullough reconnaît le langage montant de la Déclaration de « tous les hommes sont créés égaux », de « la vie, la liberté et la poursuite du bonheur », mais souligne qu’un cynique pourrait argumenter que « Un tel courage et des idéaux aussi élevés avaient peu de conséquence… la Déclaration elle-même n’étant rien de plus qu’une déclaration sans succès militaire contre la force la plus redoutable sur Terre » (p. 136).
Pourtant, McCullough, sans aucune humeur au cynisme, reconnaît finalement que la Déclaration était bien plus qu’un aigle en papier agité face au lion britannique :
D’un coup, le Congrès continental avait rendu la cause glorieuse de l’Amérique encore plus glorieuse, pour que tout le monde le sache, et aussi pour donner à chaque citoyen soldat à ce moment critique quelque chose de plus grand et de plus convaincant pour lequel se battre. Washington y voyait une « nouvelle incitation », et à son avis, cela n’était pas venu trop tôt. (p.137)
L’année 1776 a encore été marquée par de nombreux revers et défis pour les Américains soucieux de l’indépendance. La plupart des forces britanniques qui avaient quitté Boston en mars s’étaient dirigées vers New York, et les forces continentales à l’extérieur de la ville étaient confiantes ; mais les troupes continentales n’étaient pas entraînées, la fièvre des camps était endémique et les Britanniques étaient bien retranchés et plus que prêts pour le combat.
Il en résulta une défaite majeure des forces continentales lors de la bataille de Brooklyn le 27 août 1776 – une catastrophe sans mélange qui aurait pu entraîner la destruction de l’ensemble de l’armée de George Washington, si ce n’était d’une contre-attaque galante et extrêmement coûteuse de la part des Ligne Maryland de l’armée continentale. La défaite à Brooklyn fin août a été suivie d’une retraite désordonnée à travers New York et dans le New Jersey en septembre :
L’armée qui avait fait preuve d’une discipline et d’une unité si remarquables pendant la longue nuit de l’évasion de Brooklyn s’était rapidement engouffrée dans le désespoir, était devenue maussade et incontrôlable. Des bandes de soldats parcouraient les rues de New York, pénétrant par effraction dans les maisons et prenant tout ce qu’ils voulaient… Les hommes dans les rangs se sont plaints d’avoir été « vendus ». Certains disaient ouvertement qu’ils attendaient avec impatience le retour du général Lee. Le leadership de Washington était remis en question. (p. 201-02)
Comme si les choses ne semblaient pas assez apocalyptiques à New York à cette époque, la ville a subi ce qu’on appelle encore son « Grand Incendie » le 20 septembre 1776 ; jusqu’à 1 000 bâtiments, soit 25 pour cent de toutes les structures de la ville, ont été détruits. Sans surprise, les Britanniques et les Américains se sont mutuellement blâmés pour la conflagration, bien que la cause réelle de la catastrophe n’ait jamais été établie.
La longue retraite de l’armée continentale à travers le New Jersey et en Pennsylvanie s’est poursuivie jusqu’en novembre, témoin non moins d’un sommité de la Révolution que Thomas Paine : , Paine aurait écrit ses pensées sur le papier pendant la retraite, écrivant la nuit sur une peau de tambour à la lumière d’un feu de camp » (p. 251). Qu’il écrive ou non à la lumière d’un feu de camp, Paine était plus que jamais inspiré par la cause révolutionnaire ; et le 23 décembre, Paine a publié La crise américaine, avec sa célèbre phrase d’ouverture, « Ce sont les temps qui mettent l’âme des hommes à l’épreuve. »
Et si certains Américains indépendantistes auraient pu être satisfaits de La crise américaine comme cadeau de Noël, George Washington avait un bien meilleur cadeau en réserve. À un moment qui a ensuite été immortalisé sur toile (bien qu’inexactement) par l’artiste Emmanuel Leutze, Washington a mené ses troupes de l’armée continentale lors d’une traversée de la nuit de Noël de la rivière glacée Delaware, de la Pennsylvanie au New Jersey, et a attaqué avec succès un campement de vacances- pensa Hessians à Trenton au petit matin du 26 décembre.
Victimes américaines : 5 blessés, plus 2 qui sont morts d’exposition au froid. Pertes de Hesse : 22 tués, 83 blessés et environ 900 capturés. C’était exactement le genre de grande victoire dont la cause américaine avait besoin – et cela a laissé les Américains, à la fin de l’année charnière de 1776, en regardant vers 1777 et le reste de la guerre d’indépendance avec une détermination renouvelée à se battre jusqu’à la victoire finale.
En fin de compte, McCullough décrit l’année 1776 comme « une année de trop peu de victoires, de souffrances soutenues, de maladie, de faim, d’abandon, de lâcheté, de désillusion, de défaite, de découragement terrible et de peur… mais aussi de courage phénoménal et de dévouement fondamental envers pays ». Si l’on considère l’année 1776 dans sa totalité, il est difficile de ne pas être d’accord avec McCullough sur le fait que « l’issue semblait presque un miracle » (p. 294) ; et McCullough exprime bien les qualités improbables et miraculeuses de cette année historique tout au long de sa 1776.