« 12 Years a Slave » de Steve McQueen, oscarisé, est sorti près d’un siècle après « The Birth of a Nation » de DW Griffith, le premier film jamais projeté à la Maison Blanche. Le film de McQueen, cependant, n’a pas été projeté à la résidence officielle du président américain. Le réalisateur britannique s’est exprimé samedi sur cette question lors d’un événement de conversation au Festival international du film de Rotterdam.
« C’était juste après cette situation avec Skip Gates », a déclaré McQueen, faisant référence à l’arrestation du professeur de Harvard Henry Louis « Skip » Gates par le sergent James Crowley, un cas présumé de profilage racial qui a suscité une grande controverse pour le président de l’époque, Barack Obama, qui aurait pris parti après avoir déclaré publiquement que le service de police local avait agi « stupidement ». « Donc, à cette époque, tout ce que faisait Obama était passé au crible », a poursuivi le réalisateur, « et c’était la théorie de la raison pour laquelle ’12 Years a Slave’ n’a pas été projeté – 99 ans après ‘The Birth of a Nation’ – à la maison Blanche. »
Le cinéaste a ajouté : « Mais encore une fois, ’12 Years a Slave’ n’aurait pas été réalisé sans qu’Obama soit président, c’est certain. Absolument pas. Je n’aurais pas eu l’argent. Je pense que le fait que les gens aient voulu illustrer cette période particulière de l’histoire où il y avait un président noir a rendu le film possible.
McQueen est à Rotterdam pour présenter son œuvre la plus récente, « Sunshine State », sa première depuis « Year 3 » à la Tate Britain en 2019. Initialement commandée par l’IFFR pour célébrer son 50e anniversaire, la pièce a été retardée de trois ans en raison de la pandémie mais a finalement trouvé son chemin vers la ville néerlandaise pour l’édition de cette année du festival. La pièce audiovisuelle est exposée au musée Depot Boijmans van Beuningen.
« Juste avant la mort de mon père, il m’a raconté cette histoire », a déclaré le réalisateur à propos de l’inspiration derrière la pièce. Amené des Antilles pour travailler comme cueilleur d’oranges en Floride, le père de McQueen a eu un contact déchirant avec la mort après que deux de ses collègues aient confronté un propriétaire de bar blanc qui a refusé de servir à boire aux trois hommes noirs. La confrontation a conduit au meurtre des deux hommes, le père de McQueen échappant de peu au même sort.
« Sunshine State » juxtapose un enregistrement audio de McQueen racontant cette histoire avec des images de la comédie musicale « The Jazz Singer » d’Alan Crosland de 1927 – le tout premier long métrage avec dialogue synchronisé – et des images du soleil enregistrées par la NASA. « Il ne m’en avait jamais parlé auparavant, alors il portait ça avec lui depuis plus de 50 ans. Il pensait qu’il pourrait me le dire à ce moment-là. Alors il l’a emporté avec lui toutes ces années, la pensée qu’il n’aurait pas dû être ici ou la possibilité qu’il ne soit pas là. C’était un traumatisme qu’il portait tous les jours.
McQueen a parlé de sa relation avec son père. « Je pense que mon père aurait préféré que je sois plombier, menuisier ou mécanicien, car ces métiers sont en quelque sorte essentiels et ne peuvent pas vous être enlevés. Le monde de l’art est majoritairement géré par des blancs, donc, ce sont eux qui peuvent juger si tu es bon ou pas, ce sont eux qui vont te payer si tu es bon ou pas. Donc, être en dehors de ce type de catégorisation, en dehors de cette évaluation, c’est sûr.
McQueen voulait travailler avec « The Jazz Singer » depuis plus de 20 ans, mais avait du mal à obtenir les droits de Warner Brothers. Selon le cinéaste, c’était parce qu’il « n’avait pas encore le jus » et, une fois que son travail est devenu plus important, il est allé directement voir l’un des chefs de studio et a obtenu la permission de travailler avec les images, maintenant en le domaine public. « The Jazz Singer » est désormais largement reconnu comme raciste en raison de son utilisation du blackface, la nature nuisible de cette représentation au cœur de « Sunshine State », mais il n’y a pas de blackface dans l’œuvre.
McQueen a commenté la politique raciale de l’œuvre d’art. « J’ai donné [Al Jolson’s character Jack Robin] gants générés par ordinateur parce qu’il n’a pas de gants dans la performance réelle. Et c’est intéressant, toute l’idée de ces gants blancs et de Mickey Mouse et Bugs Bunny, qui sont essentiellement des ménestrels. Il est intéressant de voir comment cette tradition se situe dans la culture publique. Que peux tu dire? C’est moqueur.
Interrogé sur le ton personnel de l’œuvre, le réalisateur a déclaré que « Sunshine State » est une œuvre personnelle, mais universelle. « Cela arrive à tant de gens. Malheureusement, c’est arrivé ces derniers jours », a déclaré McQueen, faisant référence au meurtre de Tire Nichols par cinq policiers de Memphis. « Donc, encore une fois, mon histoire est très personnelle à certains égards, mais ce n’est pas du tout le cas. »