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Margaret Wise Brown, célèbre auteure de livres pour enfants et éducatrice, est surtout connue pour avoir écrit le classique de la maternelle Bonne nuit lune, ainsi qu’une foule d’autres livres pour enfants qui associent le texte doux de Brown à des illustrations apaisantes. Mais au-delà de ses livres, elle était aussi une voyageuse internationale et une romantique instable qui écrivait pour les enfants d’une manière révolutionnaire pour son époque. Alors que l’héritage de Brown de «la vieille dame silencieuse qui chuchote« silence »» aurait pu créer une image publique d’elle comme docile et domestique, sa vie était tout sauf prévisible.
Né en 1910 à Brooklyn, New York, Brown était au milieu de trois enfants et a fréquenté plusieurs écoles dans son enfance avant d’obtenir son BA en anglais du Hollins College en Virginie. Brown est ensuite devenu éducateur à la Bank Street Experimental School, connue pour son approche unique de l’alphabétisation des enfants. Mettant l’accent sur « l’ici et maintenant » de l’apprentissage de l’enfance, l’école s’est concentrée sur le réalisme dans la littérature pour enfants et cela, à son tour, a influencé l’écriture de Brown et les sujets de ses livres. À Bank, Brown a commencé à écrire pour les enfants et son premier livre pour enfants, Quand le vent a souffléa été publié par Harper & Brothers en 1937. Brown quittera finalement l’école et publiera des dizaines d’autres livres pour enfants, avant de mourir subitement d’une embolie lors d’une tournée de livres en France en 1952. Après sa mort, beaucoup d’autres des œuvres de Brown ont été publiées à titre posthume.
Alors que beaucoup a été écrit sur la femme derrière bonne nuit lune, il y a encore des parties de l’histoire de Brown qui ne sont pas aussi bien connues. Lisez la suite pour des faits plus intéressants de sa vie.
Elle a fait face à des périodes de dépression
L’une des principales biographies de Brown est celle d’Amy Gary Dans la grande salle verte : la vie brillante et audacieuse de Margaret Wise Brown, qui raconte la vie de Brown depuis son enfance à Brooklyn jusqu’à sa mort à Nice, en France. Dans les chapitres de Gary sur l’enfance de l’auteur, on apprend qu’elle était sujette à des épisodes dépressifs, durant lesquels elle s’isolait dans sa chambre. Elle a également été caractérisée comme « têtue » dans son enfance, une nourrice la plongeant une fois dans de l’eau glacée après avoir refusé d’accomplir une tâche, bien qu’il ait été noté que cette punition avait peu d’effet sur la nature fougueuse de Brown. De plus, Brown à l’âge adulte a été critiquée par l’un de ses partenaires pour son manque de confiance en elle et pour son intérêt pour le domaine de la psychanalyse.
Elle a rassemblé beaucoup de surnoms
Brown a fréquenté diverses écoles au cours de sa vie, y compris des internats en Suisse et au Massachusetts, et s’est fait une variété d’amis à ces endroits, ainsi qu’au cours de sa carrière longue et variée. Pour ses camarades de lycée, elle était « Tim » pour la couleur fléole (foin) de ses cheveux. Pour ses collègues enseignants, elle était « Brownie » et pour son partenaire Michael Strange, elle était « le petit pain ». Strange et Brown en particulier avaient une relation tumultueuse, Brown écrivant dans son journal que Strange avait des «yeux en colère» et pouvait être méchant. Strange, quant à lui, critiquait le doute de soi et les faiblesses perçues de Brown. (Pour en savoir plus sur les relations amoureuses turbulentes de Brown, consultez cet article.)
Elle a écrit à l’origine pour les adultes
Lorsque Brown a déménagé à New York après l’université, c’était avec de vagues ambitions que le rythme effréné de la vie urbaine la guiderait vers une grande romancière, ou du moins une qui a eu un impact sur la scène littéraire de la ville. Cependant, ses entrées dans le monde de la littérature pour adultes ont été largement infructueuses et comprenaient un recueil de nouvelles qui n’a pas suscité l’intérêt des éditeurs.
Elle a lutté en tant que professeur
Lorsque la carrière littéraire de Brown n’a pas décollé, elle a accepté un poste à la Bank Street School dans le cadre de leur programme de formation des enseignants. Bank, qui était alors basée à Greenwich Village, était un foyer d’idées nouvelles sur l’éducation des jeunes enfants. Dirigée par la chercheuse en éducation Lucy Sprague Mitchell, l’école s’est efforcée d’appliquer les principes de la pensée et de la recherche scientifiques pour déterminer les meilleures pratiques pédagogiques. Dans cet environnement, bon nombre des premières idées de Brown sur les habitudes de lecture des enfants et le type d’histoires qu’ils aimaient se sont formées. Bien que son temps en tant qu’enseignante ait certainement eu un impact sur la carrière d’écrivain de Brown, en ce qui concerne son travail réel en tant qu’éducatrice, elle a reçu des critiques moins que élogieuses de la part de l’administration de l’école. UN 1936 évaluation de son enseignement a mentionné que, même si elle avait un don pour se connecter avec les enfants à un niveau individuel, elle avait du mal à rester concentrée lorsqu’elle dirigeait une leçon. L’évaluatrice a également noté que Brown était « obsédée » par les mots et qu’elle était souvent perdue dans des rêveries et inconsciente de la dynamique de groupe de sa classe.
Elle avait des sentiments ambivalents à propos des enfants
Les sentiments que Brown a exprimés à propos des enfants en tant que groupe d’âge étaient peut-être liés à ses luttes en tant qu’éducatrice. De nombreux articles sur le clickbaitish à propos de Brown la décrivent comme «détestant les enfants», et bien qu’il n’y ait aucun moyen de savoir ce que Brown ressentait vraiment, je pense personnellement que cela avait plus à voir avec son penchant à respecter les enfants en tant qu’individus, qu’une aversion pour eux. En parlant d’écriture pour les enfants, Brown a déclaré que « la tentative d’amuser les enfants en leur présentant l’étrange, le bizarre, l’irréel, est le résultat malheureux de cet aveuglement adulte ». Bien qu’elle ne se soucie pas des enfants en groupe, ses livres montrent un profond respect pour le processus d’apprentissage d’un enfant et un souhait de donner aux enfants et à leurs parents des histoires avec lesquelles se connecter à travers son écriture.
Ses livres étaient radicaux pour leur époque
Lorsque Brown a commencé à publier, la plupart des livres pour enfants étaient fortement moralisateurs et présentaient des histoires qui ressemblaient peu ou pas aux expériences quotidiennes d’un enfant. En revanche, les illustrations douces et le langage presque hypnotique des livres de Brown étaient liés à la façon dont elle observait les enfants apprendre et comment ils parlaient à ceux qui les entouraient. Son utilisation d’un langage simple et répétitif, de détails sensoriels et de réalisme étaient tous en avance sur leur temps et ont poussé certains dans la littérature pour enfants à éviter son travail. En particulier, Anne Carroll Moore, bibliothécaire en chef pour enfants à la bibliothèque publique de New York, détestait tant bonne nuit lune qu’il n’est apparu dans la collection pour enfants de la bibliothèque qu’en 1972, 25 ans après sa publication.
Elle a dépensé de l’argent presque aussi vite qu’elle l’a gagné
Lorsque Brown a reçu son premier chèque pour un livre, elle ne l’a pas dépensé en nourriture, en loyer ou en factures, mais en fleurs fraîches pour un appartement. Selon elle, cela la faisait se sentir célébrée en tant qu’auteur. Elle était aussi connue pour soufflant à travers des avances entières à la foisavec des achats comme une décapotable Chrysler et des croisières de luxe en Europe.
Elle était également une rédactrice qualifiée
En plus d’être un auteur prolifique, Brown a également encouragé d’autres écrivains et illustrateurs de son époque. En 1937, elle a été embauchée comme rédactrice chez WR Scott, grâce à une connexion avec Lucy Sprague Mitchell. Brown considérait la littérature pour enfants comme «l’un des domaines les plus purs et les plus libres pour l’écriture expérimentale» et a amené son attention sur le modernisme au monde de l’édition. Pendant son temps dans l’édition, elle a encouragé plusieurs écrivains bien connus, dont Gertrude Stein, à écrire et publier des livres pour enfants.
Beaucoup de ses journaux intimes et lettres ont été stockés dans le grenier à foin de sa sœur
Lorsque Brown est décédée subitement d’un caillot de sang, elle a laissé derrière elle des tonnes de lettres, de journaux intimes et de notes dactylographiées. La plupart d’entre eux se sont retrouvés avec sa sœur Roberta qui, après avoir échoué à trouver un acheteur intéressé, les stockait dans un tronc de cèdre dans son grenier à foin. En 1990, Amy Gary a commencé à les découvrir dans le cadre de ses recherches pour Dans la grande chambre vertebien que tous les écrits personnels de Brown n’aient pas encore été rassemblés dans un lieu central.
Elle a laissé une partie de son héritage à son voisin de 9 ans
Lorsque Brown mourut subitement en 1952, elle avait légué les droits sur certaines de ses œuvres, notamment bonne nuit lunepour Albert Clark III, le fils de 9 ans de sa voisine. La mère de Clark et Brown étaient devenus amis à la Bank School et sont restés proches tout au long de la vie de Brown, y compris en vivant côte à côte. Malheureusement, l’héritage du cadeau était plus une malédiction pour Clark. Malgré le succès commercial du livre, il a gaspillé la majeure partie de l’argent qu’il a reçu et a fait des allers et retours en prison avant de développer la maladie d’Alzheimer. Fait intéressant, Clark croyait que la raison pour laquelle Brown lui avait laissé les droits était qu’elle était, en fait, sa mère biologique. Cependant, cette affirmation a été contestée à la fois par les biographes de Brown et par la propre famille de Clark.
Pourquoi la vie de Margaret Wise Brown apparaît-elle si atypique par rapport aux livres qu’elle a produits ? Après tout, les liaisons amoureuses, les achats de luxe et l’aversion pour le sentimentalisme mielleux ne sont pas des traits inhabituels, surtout pour un artiste des années 1920 et 1930. C’est peut-être parce que les scènes présentées dans tant de ses œuvres sont calmes et placides, comparées à la vie chaotique et inhabituelle qu’elle a menée.
Comme beaucoup d’auteurs pour la jeunesse, Brown était décidément en avance sur son temps. Ses livres ont montré une étreinte à venir du réalisme et de la description sensorielle dans les histoires pour enfants et ces tendances influencent désormais non seulement les livres publiés pour les jeunes lecteurs, mais aussi la façon dont nous pensons aux enfants et à leurs préférences de lecture. Grâce à son travail à la fois d’éditrice et d’écrivaine, Brown a encouragé l’adoption de nouvelles formes d’expression de la même manière que les livres pour enfants et les romans pour jeunes adultes servent souvent d’avant-garde des nouvelles tendances de l’édition aujourd’hui. Grâce au travail de Brown, les enfants ont eu la possibilité de s’engager dans des livres de manière plus intime et son héritage perdure aujourd’hui avec les millions d’enfants qui s’endorment en écoutant la vieille dame chuchoter « chut ».