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MONTRÉAL — Un ancien résident de Montréal a été condamné plus tôt cette semaine à 10 ans de prison dans une prison fédérale des États-Unis pour une fraude étalée sur plusieurs décennies qui a manipulé plus d’un million d’Américains pour qu’ils envoient de l’argent à de faux médiums.
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Patrice Runner, 57 ans, a été reconnu coupable de 14 chefs d’accusation, dont fraude postale et fraude électronique, en juin 2023 à l’issue d’un procès devant un tribunal fédéral de New York.
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Runner, un citoyen canadien et français, a volé plus de 175 millions de dollars à 1,3 million de personnes aux États-Unis entre 1994 et 2014 en leur envoyant des lettres promettant que des médiums les aideraient à devenir riches et heureux en échange d’une somme d’argent, selon le ministère américain de la Justice. a déclaré lundi dans un communiqué de presse.
Dans leur recommandation de condamnation, les procureurs ont déclaré qu’en moyenne Runner « avait escroqué plus de 7 000 victimes par semaine. De toute façon, sept mille victimes seraient un chiffre notable, mais pour Runner, cela ne représentait que sept jours de travail sur plus de 20 ans.»
« Il n’a rien fait d’autre ; il ne possède aucune autre compétence. Runner a été un fraudeur à plein temps pendant des décennies.
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Runner a fait appel à une entreprise montréalaise pour envoyer les lettres à des personnes partout aux États-Unis et au Canada. Chacune prétendait être une communication personnelle des « soi-disant « médiums » Maria Duval et Patrick Guérin », selon le ministère de la Justice. Cependant, aucun médium présumé n’était impliqué dans l’opération et les lettres personnalisées étaient des formulaires presque identiques envoyés à des personnes dont les noms avaient été obtenus à partir de listes de diffusion créées par d’autres escrocs.
Les personnes qui envoyaient de l’argent recevaient des dizaines de lettres supplémentaires leur proposant de leur vendre davantage de services et d’objets dotés de prétendus pouvoirs magiques.
Les procureurs avaient requis une peine de 30 ans de prison contre Runner, un ancien Montréalais qui a dirigé le projet depuis plusieurs pays avant d’être arrêté en Espagne, d’où il a été extradé vers les États-Unis en 2020.
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« Runner a profité pleinement de ses victimes et de leur désespoir, des millions de fois. Chacun de ces plus de six millions de paiements aux victimes représente une personne demandant de l’aide qui n’est jamais venue et que Runner n’a même jamais essayé de fournir. Runner a promis à ses victimes des réponses faciles et magiques en échange d’une somme d’argent, et n’a rien fourni en retour, à l’exception d’un faux bibelot bon marché », ont écrit les procureurs.
L’avocat de Runner avait demandé une peine de cinq ans de prison, arguant que bon nombre des « clients » de son client n’avaient pas le sentiment d’avoir été arnaqués et que la grande majorité de ceux qui l’avaient fait n’avaient pas perdu plus de 40 dollars.
« Le gouvernement a dépeint Patrice Runner comme étant avare, cynique et sans cœur. Il n’est rien de tout cela », a écrit James Darrow, un défenseur fédéral adjoint, dans sa recommandation de détermination de la peine.
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« Certes, le jury a déterminé qu’une grande partie de son travail astrologique était frauduleux. Mais cela a également déterminé que beaucoup de choses ne l’étaient pas. Des centaines de milliers de clients, espérant de la magie, sont venus chez Patrice Runner pour des biens et services astrologiques. Quoi qu’on puisse dire des motivations de M. Runner, il est incontestable qu’il a passé des années à essayer de les aider à croire qu’ils obtenaient exactement ce qu’ils voulaient », a écrit Darrow.
L’avocat de la défense affirme que Runner, qui a grandi dans un foyer violent, a utilisé cet argent pour donner à ses enfants la stabilité et la sécurité qu’il n’a jamais eues. Darrow demande également la clémence en raison des conditions de détention au Metropolitan Detention Center, à Brooklyn, New York, où Runner est détenu depuis plus de trois ans. Darrow a déclaré que Runner était tombé malade, privé de soins médicaux, détenu dans un isolement quasi-isolement et privé de la capacité de participer de manière significative à sa propre défense.
Quatre des co-conspirateurs de Runner – deux Canadiens et deux Américains – ont plaidé coupables en 2018, mais un seul a été condamné. Sherry Gore, 73 ans, qui, selon les procureurs, a réussi à soutirer de l’argent supplémentaire aux victimes, a été condamnée à deux ans de probation et à une amende de 1 000 dollars en 2018.
Quatre personnes qui dirigeaient PacNet Services, une société de traitement des paiements basée en Colombie-Britannique et utilisée par Runner, et prétendument par d’autres escrocs, ont été inculpées dans l’État du Nevada par les procureurs fédéraux américains, qui demandent leur extradition du Canada.
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