Né Roman Kacew (yiddish : קצב, russe : Кацев), Romain Gary a grandi à Vilnius dans une famille de Juifs lituaniens. Il a changé son nom en Romain Gary lorsqu’il s’est échappé de la France occupée pour combattre avec la Grande-Bretagne contre l’Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale. Son père, Arieh-Leib Kacew, ab
Né Roman Kacew (yiddish : קצב, russe : Кацев), Romain Gary a grandi à Vilnius dans une famille de Juifs lituaniens. Il a changé son nom en Romain Gary lorsqu’il s’est échappé de la France occupée pour combattre avec la Grande-Bretagne contre l’Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale. Son père, Arieh-Leib Kacew, a abandonné sa famille en 1925 et s’est remarié. À partir de cette époque, Gary a été élevé par sa mère, Nina Owczinski. Quand il avait quatorze ans, lui et sa mère ont déménagé à Nice, en France. Dans ses livres et interviews, il a présenté de nombreuses versions différentes de l’origine, des parents, de la profession et de l’enfance de son père.
Il a ensuite étudié le droit, d’abord à Aix-en-Provence puis à Paris. Il apprend à piloter un avion dans l’armée de l’air française à Salon-de-Provence et à la base aérienne d’Avord, près de Bourges. Après l’occupation nazie de la France pendant la Seconde Guerre mondiale, il s’enfuit en Angleterre et, sous Charles de Gaulle, servit dans les Forces françaises libres en Europe et en Afrique du Nord. En tant que pilote, il a participé à plus de 25 offensives réussies totalisant plus de 65 heures de temps d’antenne.
Il a été grandement décoré pour sa bravoure pendant la guerre, recevant de nombreuses médailles et honneurs.
Après la guerre, il travaille dans la diplomatie française et publie en 1945 son premier roman. Il deviendra l’un des écrivains français les plus populaires et les plus prolifiques, auteur de plus de trente romans, essais et mémoires, dont certains sous le pseudonyme d’Émile Ajar. Il a également écrit un roman sous le pseudonyme de Fosco Sinibaldi et un autre sous le nom de Shatan Bogat.
En 1952, il devient secrétaire de la délégation française auprès des Nations Unies à New York, puis à Londres (en 1955).
En 1956, il devient consul général de France à Los Angeles.
Il est le seul à avoir remporté deux fois le Prix Goncourt. Ce prix de littérature de langue française n’est décerné qu’une seule fois à un auteur. Gary, qui avait déjà reçu le prix en 1956 pour Les racines du ciel, publie La vie devant soi sous le pseudonyme d’Émile Ajar en 1975. L’Académie Goncourt décerne le prix à l’auteur de ce livre sans connaître sa véritable identité. Une période d’intrigue littéraire a suivi. Le petit cousin de Gary, Paul Pavlowitch, s’est fait passer pour l’auteur pendant un certain temps. Gary a révélé plus tard la vérité dans son livre posthume Vie et mort d’Émile Ajar.
La première épouse de Gary était l’écrivaine, journaliste et rédactrice en chef de Vogue Lesley Blanch (auteur de The Wilder Shores of Love). Ils se marient en 1944 et divorcent en 1961. De 1962 à 1970, Gary est marié à l’actrice américaine Jean Seberg, avec qui il a un fils, Alexandre Diego Gary.
Il a également co-écrit le scénario du film Le jour le plus long et a co-écrit et réalisé le film Kill! de 1971, mettant en vedette son ex-femme Seberg.
Souffrant de dépression après le suicide de Seberg en 1979, Gary est décédé d’une blessure par balle auto-infligée le 2 décembre 1980 à Paris, en France, bien qu’il ait laissé une note indiquant spécifiquement que sa mort n’avait aucun rapport avec le suicide de Seberg.